Cobra-d'agua finge sua própria morte com teatro sangrento e cheio de cocô

As cobras-dágua-de-colar (Natrix tesselata), ás vezes chamada cobras-dado fingem suas próprias mortes com uma variedade de mecanismos, incluindo encher a boca com sangue. Os répteis não venenosos e amantes da água são alguns dos atores mais dramáticos do reino animal, segundo uma nova pesquisa. Por habitarem tantos ecossistemas, diferentes populações de cobras do gênero Natrix protegem-se de várias maneiras. Sabe-se que alguns indivíduos mordem, parecem grandes ou achatam a cabeça para se assemelhar a uma naja.

Mas pelo menos uma população de cobras-dágua-de-colar leva o teatro da morte, também chamado como tanatose ou morte aparente, ao extremo, digno de um Oscar. As cobras não apenas fingem uma morte dolorosa, contorcendo-se como loucas, mas também se sujam com almíscar e fezes e depois ficam moles, com a boca aberta e a língua pendurada. Alguns até melhoram a performance enchendo a boca com sangue borbulhante.

Estas teatralidades foram observadas por Vukašin Bjelica e Ana Golubović, ambos ecologistas da Universidade de Belgrado, na Sérvia, ao observarem cobras na ilha de Golem Grad, na Macedônia do Norte.

No estudo, publicado esta semana na revista Biology Letters, as suas análises acrescentam uma nova visão ao estudo dos comportamentos antipredadores: a variedade de mecanismos que as espécies de presas adotaram para se protegerem de serem comidas.

Fingir a morte representa um alto risco para as cobras, se o predador não se intimidar, mas também promete uma recompensa potencial elevada pela fuga.

- "Elas realmente se comprometem com o papel, dependendo do indivíduo", disse Vukašin ao New York Times.

Em Golem Grad, que às vezes é chamada de "ilha das cobras", os principais predadores das cobras-dágua-de-colar são as aves. Tal como os répteis, os dois cientistas também atuaram um pouco: capturaram 263 cobras atacando-as e agarrando-as no meio do corpo, como fariam os predadores. Eles gentilmente manusearam, esticaram e beliscaram as cobras e, em seguida, imitando um predador com dúvidas, os pesquisadores as colocaram cuidadosamente de costas, afastadas uma certa distância.

A equipe observou que pouco menos da metade (124 cobras no total) espalhou fezes e almíscar em seus corpos 30 segundos após serem capturadas, enquanto cerca de 10% (28 cobras) sangraram pela boca. Apenas 11 cobras se comprometeram com todas as três defesas: cocô, almíscar e sangue.

Os pesquisadores também notaram diferenças na forma como as cobras individuais fingiram suas mortes. Aquelas que não empregaram fluidos corporais ou odores permaneceram flácidas por quase 40 segundos. Aqueles que implantaram todas as três defesas cometeram morte aparente, em média, por dois segundos a menos do que aqueles que não o fizeram.

Gastar menos tempo fingindo a morte significa que as cobras podem sair mais rapidamente das garras potencialmente perigosas de um predador. Enquanto praticavam tanatose, algumas cobras ficaram incrivelmente rígidas, enquanto outras eram tão moles que a equipe de pesquisa achou mesmo que elas estavam mortas.

Fingir a própria morte para fins de defesa não é incomum no reino animal. Alguns dizem que é uma resposta consciente, enquanto outros são inflexíveis de dizer que não é. O debate permanece porque a Natrix natrix pode permanecer "mortas" por minutos enquanto o predador estiver por perto.

Uma teoria é que esta é a resposta de defesa ‘mais primitiva’, semelhante ao congelamento em uma situação de alto estresse. Até os humanos podem fazer isso, como é aconselhável quando confrontados com o ataque de um urso pardo.

Alguns animais fingem a própria morte para fins predatórios. Um peixe chamado ciclídeo fica deitado no chão até que outros peixes curiosos passem nadando, então ganha vida e os come. Para outros, fingir-se de morto pode ser uma forma de evitar o acasalamento.

O estudo dos pesquisadores sobre cobras Natrix suscitou novas questões por parte de outros cientistas, tais como se a experiência de vida pode explicar porque é que algumas cobras individuais não se envolvem em todos os três mecanismos de defesa.

E os cientistas ainda também têm muito que aprender sobre as aves de Golem Grad. Por que elas são dissuadidas por animais ‘mortos’? Será por que acabaram de vê-las vivas e que comê-las pode suscitar um aparente perigo?