A enorme víbora-do-Gabão tem as presas mais longas de qualquer cobra venenosa da Terra

Uma enorme víbora-do-Gabão (Bitis gabonica) está se contorcendo pelas florestas tropicais e savanas da África Subsaariana neste momento e tem uma mordida como nenhuma outra. Suas presas retráteis de 5 centímetros de comprimento são as maiores de qualquer cobra na Terra, com a maior produção de veneno, capazes de abater presas do tamanho de um antílope. O tamanho da víbora-do-Gabão a torna um predador temível para criaturas da floresta, grandes e pequenas.

Embora a cobra possa pesar até 20 kg e se estender por cerca de 2 metros, ela é surpreendentemente boa em emboscar presas, com uma velocidade de ataque muito rápida, equivalente a seis metros por segundo.

Ela se move como uma lagarta, uma espécie de movimento chamado locomoção retilínea. Este é um comportamento que dá a algumas pessoas a falsa crença de que as víboras-do-Gabão são lentas. A verdade é que eles também podem se debater como qualquer cobra quando se assustam!

Sua cabeça de 15 centímetros de largura tem o padrão de uma folha caída, que pode enganar sapos, aves, ratos ou outras presas terrestres desavisadas que possam estar passando por ela.

Alguns pesquisadores suspeitam que a víbora-do-Gabão originalmente desenvolveu seus injetores de veneno superlongos para se alimentar melhor de mamíferos.

Embora as presas da víbora sejam bastante longas em termos absolutos, elas não são tão grandes em relação à cabeça. Tecnicamente falando, a venenosa jararaca-cinza (Bothrops taeniatus) tem as presas mais longas de qualquer cobra em relação à sua cabeça.

A víbora-do-Gabão, no entanto, é diferente de outras cobras venenosas porque não faz apenas um ataque rápido e venenoso. Ele se agarra à sua refeição até que a presa esteja totalmente morta. Isso permite que a cobra injete uma quantidade extraordinária de veneno em sua presa, até 2.400 miligramas de veneno seco e 9,7 mililitros de veneno úmido.

Para colocar isso em perspectiva, cerca de 100 mg de veneno seco são mortais para os humanos.

Isso pode parecer uma quantidade desnecessária, mas comparado a outras cobras venenosas, o veneno da víbora-do-Gabão tem toxicidade relativamente baixa. Embora estas cobras possam, teoricamente, produzir veneno suficiente para abater seis humanos de uma vez, elas raramente nos atacam. E mesmo quando isso acontece, existe um antídoto disponível.

Muitas vezes, elas apenas sibilam para os humanos para nos fazer ir embora. Outros parentes de mamíferos são uma questão diferente. Na África Ocidental, os cientistas descobriram que os macacos balançantes, que normalmente não se preocupam com as cobras terrestres, são colocados em alerta máximo quando uma víbora-do-Gabão está em movimento.

No Quênia, pesquisadores observaram uma cobra-do-Gabão a matar um macaco-azul juvenil (Cercopithecus mitis). Os olhos do predador, porém, eram maiores que suas mandíbulas. O macaco era tão grande que a cobra não conseguiu engoli-lo.

As víboras-do-Gabão são tão temidas na floresta africana que alguns animais tentaram copiá-las por segurança. Em 2019, cientistas encontraram evidências de que o sapo-gigante-congolês (Amietophrynus superciliaris) imita a aparência e os sons de uma cobra venenosa para evitar ser comido.

- "Dado o tamanho relativamente grande e, portanto, o valor calórico deste sapo em comparação com outras espécies, ele seria uma presa tentadora para uma grande variedade de predadores generalistas, incluindo primatas e outros mamíferos, lagartos, cobras e aves", explicou a herpetóloga Chifundera Kusamba no estudo.

- "Muitos desses predadores usam a visão para encontrar suas presas e, como a víbora é mortalmente venenosa, eles provavelmente reconhecem as marcas distintas e contrastantes a uma distância considerável e evitam o sapo por causa delas, recebendo um silvo ameaçador se a aparência não o fizer", concluiu Chifundera.

A reputação fatal da cobra do Gabão claramente a precede.