Como é feito o café descafeinado? E é realmente livre de cafeína?

O café é uma das bebidas mais populares do mundo e seus altos níveis de cafeína estão entre os principais motivos. É um estimulante natural que proporciona uma vibração energética e simplesmente não nos cansamos. No entanto, algumas pessoas preferem limitar a ingestão de cafeína por motivos de saúde ou outros motivos. O café descafeinado está amplamente disponível e seu consumo está aumentando. Como o café descafeinado é feito? Qual seu sabor? Proporciona algum benefício? É realmente livre de cafeína?

Remover a cafeína e manter intactos o aroma e o sabor do grão de café não é uma tarefa simples. O café descafeinado é feito retirando o conteúdo de cafeína dos grãos de café verdes e não torrados e depende do fato de que a cafeína se dissolve na água.

Três métodos principais são usados para remover a cafeína: solventes químicos, dióxido de carbono líquido (CO²) ou água pura com filtros especiais. As etapas adicionais exigidas em todos esses métodos de processamento são a razão pela qual o café descafeinado costuma ser mais caro.

A maior parte do café descafeinado é feita com métodos à base de solvente, pois é o processo mais barato. Este método se divide em mais dois tipos: direto e indireto. O método direto envolve cozinhar os grãos de café no vapor e, em seguida, mergulhá-los repetidamente em um solvente químico -geralmente cloreto de metileno ou acetato de etila- que se liga à cafeína e a extrai dos grãos.

Após um tempo pré-determinado, a cafeína é extraída e os grãos de café são novamente cozidos no vapor para remover qualquer solvente químico residual.

O método indireto ainda utiliza solvente químico, mas não entra em contato direto com os grãos de café. Em vez disso, os grãos são embebidos em água quente, depois a água é separada dos grãos e tratada com solvente químico. A cafeína se liga ao solvente na água e é evaporada. A água sem cafeína é então devolvida aos grãos para reabsorver os sabores e aromas do café.

Os solventes químicos, particularmente o cloreto de metileno, usados nesses processos são uma fonte de controvérsia em torno do café descafeinado. Isso ocorre porque sugere-se que o cloreto de metileno seja cancerígeno em altas doses. O cloreto de metileno e o acetato de etila são comumente usados em decapantes, removedores de esmalte e desengordurantes.

Atualmente, a Food and Drug Administration (FDA) permite concentrações de cloreto de metileno abaixo de 10 partes por milhão na superfície dos grãos descafeinados.

A Sociedade Química Americana afirma que o processo de descafeinação deixa cloreto de metileno abaixo da concentração permitida de 10 ppm, mas o Fundo de Defesa Ambiental, pelos Parceiros de Prevenção do Câncer de Mama, pelo Centro de Saúde Ambiental e pelo Grupo de Trabalho Ambiental pediram o banimento do cloreto de metileno e a FDA está considerando fazê-lo.

Os métodos não baseados em solventes que utilizam dióxido de carbono líquido ou água estão se tornando cada vez mais populares porque não envolvem solventes químicos.

No método CO², o dióxido de carbono líquido é bombeado para uma câmara de alta pressão com os grãos, onde se liga à cafeína e é então removido por alta pressão, deixando para trás os grãos descafeinados.

O método da água, também conhecido como processo suíço da água, é exatamente o que parece: envolve a extração de cafeína dos grãos de café usando água. Existem variações deste método, mas as etapas básicas são as seguintes.

Para um lote inicial, os grãos de café verdes são embebidos em água quente, criando um extrato rico em cafeína e compostos aromatizantes, os grãos sem sabor são então descartados. Este extrato de café verde passa por filtros de carvão ativado, que retêm as moléculas de cafeína e permitem a passagem dos sabores.

Uma vez criado desta forma, o extrato sem cafeína pode ser usado para embeber um novo lote de grãos de café verdes, como os sabores já estão saturando o extrato, a única coisa que será dissolvida dos grãos é a cafeína.

A cafeína é totalmente removida do descafeinado? Mudar para o descafeinado pode não ser tão isento de cafeína quanto você pensa. É improvável que 100% da cafeína seja eliminada com sucesso dos grãos de café. Assim como o teor de cafeína do café pode variar, algumas pequenas quantidades de cafeína ainda estão presentes no descafeinado.

No entanto, o valor é bastante modesto. Você precisaria beber mais de dez xícaras de descafeinado para atingir o nível de cafeína normalmente presente em uma xícara de café com cafeína.

Algumas pessoas dizem que o descafeinado tem um sabor diferente. Dependendo de como os grãos são descafeinados, alguns elementos aromáticos podem ser coextraídos com a cafeína durante o processo. A cafeína também contribui para o amargor do café, portanto, quando a cafeína é removida, parte do amargor também desaparece.

O café com cafeína e o descafeinado têm os mesmos benefícios para a saúde? Os benefícios para a saúde encontrados ao beber café descafeinado são semelhantes aos do café com cafeína, incluindo um menor risco de diabetes tipo 2, alguns tipos de câncer e mortalidade geral. Mais recentemente, o café foi associado a uma melhor gestão do peso ao longo do tempo.

A maioria dos benefícios para a saúde foi demonstrada ao beber três xícaras de descafeinado por dia, mas a moderação é fundamental e devemos sempre lembrar que os maiores benefícios para a saúde advêm de uma dieta equilibrada.

Fonte: Lauren Ball e Emily Burch.