O extraordinário abutre-de-Rüppell pode voar tão alto quanto um avião

É um pássaro! É um avião! É o Super-Homem! Não. Na verdade, aquela criatura alada no alto do céu é um abutre-de-Rüppell (Gyps rueppellii). Nativa da região do Sahel, na África, esta magnífica espécie de abutre-grifo tem 2,5 metros de envergadura e até 80 centímetros de altura. Seus olhos redondos, pescoço longo e penas marrons e brancas são perfeitamente feitos para o necrófago do deserto. Mas seu tamanho está longe de ser sua característica mais impressionante. A espécie detém o recorde de voo mais alto registrado por uma ave.

Na verdade, um deles estava navegando a impressionantes 11.300 metros quando (tragicamente) colidiu com um avião. A infeliz ave voava sobre a Costa do Marfim em 1973 quando teve o seu infeliz fim.

Um dos motores do avião acabou danificado, mas ele conseguiu um pouso bem-sucedido. O urubu infelizmente não teve tanta sorte. Tudo o que restou foram cinco penas completas e 15 parciais, o suficiente para uma identificação positiva da espécie e para que esse feito incrível fosse confirmado.

Voar nessa altura é incomum entre as aves por vários motivos, incluindo os níveis mais baixos de oxigênio. Mas o Gyps rueppellii tem uma "alteração especial" de uma das suas proteínas, que permite à ave voar eficientemente apesar da menor pressão e do pouco oxigênio disponível.

Além de sua capacidade de voar alto, esses abutres especiais são notáveis em outros aspectos. Por exemplo, um indivíduo pode viver até 50 anos. Eles voam até sete horas por dia em busca de carniça para se alimentar.

Eles também são bastante saudáveis. Restos rançosos não os incomodam, incluindo antraz, botulismo e cólera escondidos em sua carne. Eles nidificam com seus companheiros e põem ovos únicos, criando pequenas famílias de abutres.

Nativo de uma região da África que abrange uma faixa de terra entre o Saara e a savana sudanesa, a área de vida do abutre cobre vários países, incluindo Zimbábue, Senegal e Etiópia. De tempos em tempos, eles também aparecem no Mediterrâneo, na Espanha, e na região de Aveiros, em Portugal.

Infelizmente, porém, este tipo de visitas pode tornar-se uma raridade no futuro, uma vez que o abutre-de-Rüppell foi classificado pela Lista Vermelha da IUCN como Criticamente Ameaçado. Como muitas aves africanas semelhantes, eles estão ameaçados pela perda de habitat, pela caça e pela diminuição da disponibilidade de sua única fonte de alimento, a carniça.

Há também um grande problema de envenenamento, especialmente na África Oriental. Isto tem sido em grande parte devido a um pesticida chamado carbofurano, mas a instituição de caridade BirdLife International também destaca o papel do medicamento diclofenaco. Este antiinflamatório pode ser usado no tratamento veterinário, mas é fatal para os abutres-de-Rüppell se ingerirem carcaças de animais que foram tratados com ele. Surpreendente, quando você considera que eles podem comer alegremente carne infestada de antraz e botulismo.

Se você tiver a sorte de avistar um abutre-de-Rüppell em carne e osso, será uma visão que você não esquecerá tão cedo. Estas aves majestosas atingem alturas de quase um metro e têm uma cabeça distinta sem penas. Esta adaptação decorre da sua tendência de enfiar a cabeça inteira dentro da presa enquanto se alimentam dela.

Suas asas poderosas medem mais de 2 metros, mas eles as usam com moderação durante o vôo . Mesmo quando não causam dor de cabeça aos pilotos comerciais, os abutres-de-Rüppell atingem regularmente altitudes impressionantes, aproveitando as fortes térmicas enquanto voam desenas de quilômetros sem adejar.

Outros concorrentes nas apostas de altitude incluem o grou-comum (Grus grus), que foi registrado a 10.000 metros, fugindo de águias no Himalaia, e o ganso-de-cabeça-listada     (Anser indicus), que foi avistado em uma altura máxima de 7.300 metros por ter pulmões superdimensionados para lidar com a falta de oxigênio.

Ainda assim, a BBC Wildlife relata que mesmo com a moderna tecnologia de rastreamento, não temos registro de outra ave que se aproxime do recorde do abutre-de-Rüppell, motivo pelo qual a sua coroa parece segura por enquanto.