Alguma maneiras pelas quais as orcas mostram sua terrível inteligência

As orcas são uma das espécies de maior sucesso nos mares, reinando no topo da cadeia alimentar em todos os oceanos. E uma das razões pelas quais eles têm tanto sucesso é simples: elas são muito, muito inteligentes. As orcas (Orcinus orca) têm vidas sociais ricas e distintas e aprenderam uma notável variedade de estratégias de caça para abater tudo, desde baleias-azuis até grandes tubarões-brancos. Elas estão aprendendo novos comportamentos estranhos como os recentes ataques a barcos na Europa. Elas estão ficando mais inteligentes?

As orcas têm rituais sociais complicados e até participam no que os pesquisadores chamam de "cerimônias de saudação". Essas interações são o equivalente a uma ciranda-punk (mosh pit), com orcas alinhando-se em duas fileiras e depois caindo juntas.

Durante um desses eventos, a saudação coincidiu com um nascimento. Três grupos de orcas se reuniram no Estreito de Juan de Fuca, na fronteira entre os EUA e o Canadá, em 2020, e enquanto as orcas assobiavam e clicavam umas nas outras, uma fêmea grávida gerou um filhote. As orcas não estavam em busca de alimento e pareciam estar ali apenas para socializar no dia do nascimento.

As orcas vivem em grupos baseados em mães aparentadas e seus descendentes. Cada grupo tem suas próprias chamadas distintas, como diferentes dialetos do mesmo idioma. A espécie pode aprender a imitar novos sons, o que pode ajudá-la a formar esses dialetos.

Os pesquisadores ensinaram uma orca em cativeiro chamada Wikie a imitar palavras humanas como "olá" e "tchau", bem como os chamados de alguns outros animais. Wikie aprendeu rapidamente e conseguiu reproduzir alguns sons novos na primeira tentativa.

As orcas aprendem estratégias de caça altamente especializadas e transmitem esse conhecimento aos seus descendentes. Algumas orcas na Argentina chegam mesmo a encalhar para capturar focas na costa, enquanto na Antártida, outras populações criam ondas para empurrar as focas para fora do gelo marinho flutuante.

E não é apenas para as focas que eles aprendem estratégias únicas; as orcas são especialistas em salmão em partes do Pacífico, caçadoras de baleias-bicuds e assassinas de arraias na Nova Zelândia, de acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Algumas populações de orcas parecem ter aprendido que os fígados dos tubarões são particularmente ricos em nutrientes e que vale a pena matá-los e descartar o resto das suas carcaças apenas para obter os órgãos nutritivos. Os pesquisadores documentaram populações de orcas atacando os fígados de uma variedade de tubarões, incluindo o ataque a grandes tubarões-brancos na África do Sul e a destruição de tubarões-baleia no México.

Um estudo de 2021 publicado na revista Proceedings of the Royal Society B descobriu que os laços sociais das orcas são comparáveis aos observados em primatas, incluindo humanos. Uma orca interage mais com certos membros de seu grupo, geralmente aqueles de idade semelhante e do mesmo sexo.

Em 2018, os pesquisadores avistaram uma orca fêmea aparentemente angustiada empurrando seu filhote recém-nascido morto. A orca, chamada Tahlequah, empurrou seu filhote sem vida de um lado para o outro por pelo menos 17 dias, percorrendo 1.600 quilômetros de oceano antes de finalmente soltá-lo.

A instituição de caridade Whale and Dolphin Conservation observou em seu site que os pesquisadores documentaram várias espécies de baleias e golfinhos carregando filhotes falecidos, e esses "comportamentos de luto" são provavelmente comuns entre mamíferos sociais de vida longa.

Os cientistas relutam historicamente em usar palavras como "tristeza" por medo de projetar emoções humanas nos animais. As motivações por trás desse comportamento ainda não são totalmente compreendidas.

Os humanos treinam orcas em cativeiro há décadas. No SeaWorld, por exemplo, as orcas fazem poses, espalham água na plateia, agitam as barbatanas peitorais e geralmente dão cambalhotas quando comandadas.

Manter as orcas em um ambiente artificial é controverso, com alguns especialistas argumentando que isso causa estresse e contribui para doenças. O SeaWorld anunciou que estava encerrando seu programa de reprodução de orcas em cativeiro em 2016, e as orcas que possui agora serão a última geração sob seus cuidados.

Os pesquisadores documentaram vários exemplos de orcas apoiando seus colegas membros do grupo. Por exemplo, as orcas ajudaram familiares feridos ou deformados a sobreviver, capturando comida para eles. As mães orcas também cuidam dos seus filhos até à idade adulta, e as avós cuidam dos suas netas depois destas passarem pela menopausa (uma das poucas espécies que o fazem).

Um estudo de 2015 publicado na revista Current Biology descobriu que as fêmeas mais velhas também orientam os membros do grupo para a alimentação, especialmente durante tempos difíceis, quando a comida é escassa, sugerindo que as orcas que já não se reproduzem aumentam as hipóteses de sobrevivência do grupo, transmitindo sabedoria.

O cérebro de uma orca pode pesar até 6,8 quilogramas e está bem equipado para analisar ambientes subaquáticos. Uma das ferramentas intelectuais mais impressionantes da espécie envolve a ecolocalização. As orcas clicam para criar ondas sonoras e localizar presas, detectando quando essas ondas ricocheteiam em alguma coisa.

Os pesquisadores acreditam que as orcas residentes no sul, uma população de orcas que vive na costa noroeste do Pacífico, podem distinguir o salmão-chinook de outros peixes detectando o tamanho e a orientação das bexigas natatórias do salmão, que emitem assinaturas acústicas únicas.

Durante cerca de 1.000 anos, uma população de orcas na costa da Austrália caçou ao lado de povos indígenas e, mais tarde, de baleeiros europeus. Elas batiam na água para alertar os humanos sobre a presença das baleias e às vezes os rebocavam até seu local usando uma corda.

Em troca, os humanos davam os lábios e a língua das baleias. A relação ficou conhecida como a "Lei da Língua". Isso continuou até a década de 1930, quando a caça comercial à baleia fez com que os estoques de baleias despencassem. As orcas partiram e acredita-se que esta população de orcas esteja morta.