Firebird III: o carro de 1958 da GM que parece sacado de um filme de ficção científica

O General Motors Firebird compreende um quarteto de carros protótipos que a General Motors projetou para os salões de automóveis Motorama de 1953, 1956 e 1959. Os designers dos carros, liderados por Harley Earl , tiraram a inspiração de Earl das inovações em design de aeronaves de caça da época. A General Motors nunca pretendeu que os carros fossem produzidos, mas sim para mostrar os extremos em tecnologia e design que a empresa era capaz de atingir. O Motorama apresentava extravagâncias automobilísticas projetadas para aguçar o apetite do público e impulsionar as vendas de automóveis.

Entre os conceitos o que mais se destacou foi o Firebird III, o modelo mais fascinante e influente entre os Firebirds expostos na Motorama.

Construído em 1958, é o único do quarteto a ter um impacto direto no design dos veículos de produção da General Motors. A influência é evidente no Cadillac de 1959.

As superfícies esculpidas do Firebird III e o painel de balanço dramático tuck-under encontraram seu caminho para o design do Cadillac, enquanto o modelo de 1961 adotou os distintos "rabos-de-peixe" do Firebird, uma homenagem sutil, mas impactante.

Ele apresentava cromo mínimo e evitava linhas paralelas, apresentando uma mudança radical em relação ao design tradicional. O veículo também reinventou as barbatanas traseiras, dando a elas um toque inovador.

Embora a GM tivesse planos para um Firebird IV, que chegaria ao estágio de uma estrutura de madeira em tamanho real, o legado mais duradouro do Firebird III foi emprestar seu nome aos carros esportivos Pontiac, a partir de 1967.

Originalmente, os designers dos carros, liderados por Harley Earl, buscaram inspiração nas inovações em design de aeronaves de caça da época.

A General Motors nunca teve a intenção de produzir os carros, mas sim de mostrar os extremos em tecnologia e design que a empresa era capaz de alcançar.

O Firebird III fez sua estreia no Motorama de 1959. Este carro conceito tinha uma carroceria de fibra de vidro com sete asas curtas e barbatanas de cauda, dando-lhe um visual futurista.

Era um veículo de dois lugares equipado com um motor de turbina a gás Whirlfire GT-305 de 225 cavalos de potência, juntamente com um motor a gasolina menor de dois cilindros e 10 cavalos de potência para acionar todos os acessórios.

A General Motors pesquisou a viabilidade de motores de turbina a gás em carros já na década de 1940. Foi somente no início da década de 1950 que a empresa começou a construir um motor real. A velocidade máxima fantasiosa de todos os quatro carros-conceito é de "320 km/h".

O design exterior apresentava uma capota de bolha dupla e incluía recursos avançados como controle de cruzeiro, freios ABS e ar condicionado.

O carro também tinha freios de arrasto aerodinâmicos, semelhantes aos de aeronaves, que emergiam de painéis planos na carroceria para diminuir a velocidade.

Além disso, ele tinha uma chave "ultrassônica" que abria as portas, um sistema de orientação automatizado para ajudar a evitar acidentes e um sistema de direção "sem retenção".

Em vez de um volante tradicional, o carro era controlado por um joystick posicionado entre os dois assentos.

A GM preservou os protótipos no Centro de Herança GM em Sterling Heights, no estado norte-americano do Michigan.

Modelos dos carros estão na coleção permanente do Museu Henry Ford em Dearborn, e os carros ainda fazem aparições regulares em exposições de automóveis.

A tradição de oferecer veículos protótipos continuou com a série Pontiac Banshee.

De 1967 a 2002, a divisão Pontiac da GM comercializou sua linha Firebird de carros compactos, que não tinha relação direta com essas séries de carros-conceito Firebird.

O show final do Motorama foi realizado em 1961 em Nova York, São Francisco e Los Angeles. Durante 21 a 23 de novembro de 1961, a exposição foi levada para Basel, Suíça. Mais de um milhão de visitantes compareceram.

Mais de 100 caminhões eram necessários para transportar os shows do Motorama pelo país, cada um chegando em um horário preciso e em uma ordem determinada. Carros e revistas simultâneas eram exibidos em plataformas elevatórias e giratórias conhecidas como "grass-hoppers". Um total de 10,5 milhões de visitantes assistiram aos shows do Motorama entre 1949 e 1961.