Como os mosquitos usam seis agulhas para sugar nosso sangue?

Ainda bem que você não consegue ver o que o mosquito está fazendo quando pica, pois provavelmente não gostaria de assistir enquanto ele enterra seis agulhas em você. Mas os cientistas descobriram todos os detalhes sangrentos. E não é só por curiosidade: picadas de mosquito são mais perigosas para os humanos do que qualquer outra picada de animal. Enquanto as fêmeas dos mosquitos -somente as fêmeas picam- estão bebendo nosso sangue para cultivar seus ovos, elas podem deixar para trás vírus e parasitas que causam doenças como Zika, malária e dengue.

Parte do que torna os mosquitos tão bons em deixar humanos doentes, dizem os pesquisadores, é a eficácia de sua picada. Cientistas descobriram que a boca do mosquito, chamada de probóscide, não é apenas uma pequena lança. É um sistema sofisticado de agulhas finas, cada uma das quais perfura a pele, encontra vasos sanguíneos e torna fácil para os mosquitos sugarem o sangue deles.

Os mosquitos também têm mais de 150 receptores, proteínas em suas antenas e probóscides que os ajudam a encontrar vítimas ou descobrir se a água é nutritiva o suficiente para depositar ovos. Quando os mosquitos Anopheles causadores da malária saem à noite para procurar sangue, eles rastreiam o dióxido de carbono que exalamos enquanto dormimos.

- "À medida que se aproximam de nós, eles detectam o calor do corpo e substâncias chamadas ácidos graxos voláteis que sobem da nossa pele", disse a parasitologista e entomologista Shirley Luckhart, da Universidade de Idaho.

Isso explica, em parte, por que algumas pessoas são mais propensas a serem picadas do que outras.

- "“Os ácidos graxos voláteis liberados pela nossa pele são bem diferentes", explicou Shirley. - "Eles refletem diferenças entre homens e mulheres, até mesmo o que comemos. Essas dicas são diferentes de pessoa para pessoa. Provavelmente não há uma ou duas. É a mistura que é mais ou menos atraente."

Os pesquisadores ainda não descobriram o que sobre seus ácidos graxos voláteis torna algumas pessoas mais atraentes para os mosquitos do que outras. No entanto, um estudo recente, usando uma técnica chamada espectrometria de massa, pesquisadores descobriram que os ácidos carboxílicos eram fortemente enriquecidos na pele dos voluntários imãs de mosquitos.

Uma vez que a probóscide de um mosquito perfura a pele, uma de suas seis agulhas, chamada labrum, usa receptores em sua ponta para encontrar um vaso sanguíneo. Esses receptores responderam aos produtos químicos do sangue. Os mosquitos não encontram o vaso sanguíneo aleatoriamente.

Em vez disso, os produtos químicos em nosso sangue flutuam como um "buquê de cheiros" que guia o caminho -involuntariamente, mas com certeza- para nosso vaso sanguíneo. O labrum então perfura o vaso e serve como um canudo.

Cientistas tentam descobrir a anatomia da picada do mosquito há décadas. É um trabalho dificultado pelo desafio de dissecar as delicadas partes bucais dos mosquitos, que tendem a se desfazer nas mãos de iniciantes. Vídeos, microscópios poderosos e análises genéticas ajudaram os pesquisadores a descobrir como o sistema de alimentação funciona.

Quando um mosquito perfura a pele, uma bainha flexível, semelhante a um lábio, chamada lábio, se enrola para cima e fica do lado de fora enquanto ele empurra para dentro seis partes semelhantes a agulhas, que os cientistas chamam de estiletes. Duas dessas agulhas, chamadas maxilas, têm dentes minúsculos. O mosquito as usa para serrar a pele. Elas são tão afiadas que você mal consegue sentir o mosquito te mordendo.

O labrum tem o formato de uma calha. Para se tornar um canudo, ele precisa de outra parte bucal para ficar sobre ele. Essa parte bucal, chamada hipofaringe, tem um propósito duplo, pois também permite que o mosquito babe saliva em nós.

À medida que o intestino do mosquito se enche de sangue, ele separa a água do sangue dos glóbulos vermelhos e a espreme para fora através de sua extremidade traseira.

- “Ele faz isso para concentrar os glóbulos vermelhos”, disse Shirley. - "Os glóbulos vermelhos fornecem um grande componente protéico."

Ao extrair água, ele consegue colocar de cinco a dez vezes mais sangue dentro dele. A sexta agulha pinga saliva em nós, que contém substâncias químicas que mantêm o sangue fluindo. É que o sangue tende a coagular imediatamente ao entrar em contato com o ar, então ele cospe alguns produtos químicos para que o sangue não coagule.

Mosquitos infectados expelem doses altamente variáveis de vírion infeccioso. Em teoria, apenas um virion pode ser o suficiente para causar doenças como dengue ou Zika.

São necessários apenas oito a 20 organismos de malária em estágio inicial para causar a doença. Em 20 minutos, eles chegam ao fígado humano. É um processo muito rápido. Os resultados dessa entrega rápida são mortais. De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), 249 milhões de casos de malária foram registrados em 2022 em 84 países endêmicos e matou cerca de 635.000, a maioria crianças menores de cinco anos e mulheres grávidas na África Subsaariana.

Estima-se que a dengue, uma doença transmitida por mosquitos listrados pretos e brancos chamados Aedes aegypti , tenha matado só este ano mais de 170 brasileiros. E tudo leva a crer que estamos vivendo um surto, pois, segundo dados do Ministério da Saúde, os números de casos prováveis da doença chegam a 3,535 milhões em 2024 contra 1,649 milhão em 2023, e ainda estamos no meio do ano.

Os mosquitos não ganham nada nos deixando doentes, eles apenas passam germes para nós acidentalmente. Na verdade, pesquisadores descobriram que alguns vírus começaram como vírus exclusivos de mosquitos. Isso não é difícil de acreditar, já que os mosquitos se desenvolveram 200 milhões de anos antes dos humanos.

- "À medida que os mosquitos desenvolveram o hábito de beber sangue, alguns vírus seguiram esse caminho evolutivo e se tornaram vírus transmitidos por humanos", disse Shirley.

Há cerca de 3.500 espécies diferentes de mosquitos no mundo. Felizmente, nem todos são conhecidos por transmitir doenças. Menos de 3% dos mosquitos, cerca de 90 espécies, são vetores de doenças. Isso inclui principalmente apenas três gêneros de mosquitos (de 112): Aedes, Anopheles e Culex.

Para reduzir as chances de contrair uma doença transmitida por mosquitos, especialistas em saúde pública recomendam usar repelente de mosquitos, verificar as telas em portas e janelas e eliminar água parada dentro e ao redor de nossas casas. Os mosquitos depositam seus ovos na água que se acumula em calhas e potes de sorvete ou latas, bem como em lagos decorativos, plantas em vasos, tigelas de animais de estimação e barris de chuva descobertos.