As máquinas de ajuste de sapatos que irradiavam os corpos dos clientes

Encontrar o ajuste certo para seus sapatos não é tão difícil. Tudo o que você precisa fazer é dar uma curta caminhada pela loja com o novo par. Apertar a parte da frente do sapato ou deslizar o dedo indicador atrás do calcanhar é outra prática comum. Mas, na década de 1920 até a década de 50, muitas lojas de calçados tinham máquinas de visualização de raio-x ao vivo, como aquelas em aeroportos para verificar bagagem, só que menores. Essas máquinas mostravam claramente os ossos e a carne dos pés, bem como o contorno dos sapatos, permitindo que os clientes escolhessem sapatos com melhor ajuste. Elas também eram um bom chamariz de vendas.

O fluoroscópio de ajuste de calçados consistia em um tubo de raios-X voltado para cima, montado dentro do fundo de uma caixa de metal e uma tela fluorescente na parte superior com três portas de visualização. Uma abertura na lateral da caixa permitia que o cliente colocasse o pé entre o tubo e a tela fluoroscópica.

Os raios-X penetravam no sapato e no pé e então atingiam a tela fluorescente, iluminando-a com a imagem do pé do cliente. Essa imagem podia ser vista pelo cliente, pelo vendedor e por outra pessoa através das três portas de visualização ao mesmo tempo.

A máquina geralmente era blindada, mas às vezes essas proteções necessárias eram removidas para melhorar a qualidade da imagem ou tornar a máquina mais leve. Uma quantidade substancial de radiação era então espalhada em todas as direções, banhando todo o corpo do cliente, bem como o do vendedor, de radiação.

Uma visualização típica com duração de cerca de 20 segundos fornecia metade da quantidade de radiação que uma tomografia computadorizada do tórax fornecia. Como muitas das máquinas eram mal conservadas, algumas delas forneciam doses potencialmente perigosas.

Descobriu-se que as particularmente ruins forneciam trezentas vezes o limite permitido. Mesmo aqueles sentados nas salas de espera eram irradiados. Isso era exacerbado pelo fato de que um cliente raramente experimentava um único par de sapatos, e esses clientes frequentemente voltavam repetidamente.

Os que corriam mais risco eram os vendedores, que pegavam radiações dispersas ao longo do dia, todos os dias em que iam trabalhar. Em uma edição de 1957 do The British Medical Journal, H. Kopp do Instituto Finsen de Copenhagen descreve o caso de uma mulher de 56 anos com dor intensa e danos à pele na perna e no pé direitos, consistentes com queimadura de radiação.

Ao perguntar, os médicos descobriram que a mulher trabalhava em uma sapataria há dez anos. Ela operava o fluoroscópio de ajuste de calçados de 15 a 20 vezes por dia, às vezes até demonstrando para crianças assustadas colocando seu próprio pé no aparelho para mostrar que "não doía".

O fluoroscópio para ajuste de calçados foi originalmente construído por Jacob Lowe, que lhe permitia fazer raios-X dos pés de soldados feridos durante a Primeira Guerra Mundial sem remover suas botas. O dispositivo ajudava a acelerar o processo e o Jacob conseguia atender um grande número de pacientes em um curto espaço de tempo.

Após a guerra, ele modificou o dispositivo para ajuste de calçados e o mostrou pela primeira vez em uma convenção de varejistas de calçados em Boston em 1920. Sete anos depois, ele recebeu uma patente nos EUA para o dispositivo.

- "Com este aparelho um comerciante de calçados pode garantir positivamente a seus clientes que eles nunca precisarão usar botas e sapatos mal ajustados; que os pais podem se certificar visualmente se estão comprando sapatos para seus meninos e meninas que não machuquem e deformem as articulações ósseas sensíveis", vendeu assim sua máquina Jacob.

Mais ou menos na mesma época, uma máquina semelhante foi patenteada na Grã-Bretanha; ela foi chamada de Pedoscópio. Em poucos anos, o fluoroscópio de ajuste de calçados e o Pedoscópio se tornaram características proeminentes de lojas de calçados de alta classe no Reino Unido e na América do Norte. No auge, na década de 1950, havia três mil máquinas na Grã-Bretanha e dez mil nos Estados Unidos, e outras mil no Canadá.

Não era segredo que os raios-X eram prejudiciais. Em 1927, Hermann Joseph Muller publicou um artigo estabelecendo a conexão entre a incidência de câncer ósseo em pintores de mostradores de rádio e a exposição crônica à radiação.

No entanto, não havia dados suficientes para quantificar o nível de risco. Foi somente após o bombardeio de Hiroshima e Nagasaki que os cientistas começaram a entender os efeitos de longo prazo da radiação. Em 1946, pela primeira vez, a Associação Americana de Padrões emitiu diretrizes para a fabricação de fluoroscópios para calçados, limitando a quantidade de radiação que os dispositivos podiam emitir.

Também, pela primeira vez, as lojas de calçados foram obrigadas a colocar placas de advertência nas máquinas, pedindo aos clientes que não fizessem mais de doze exames por ano. Mas quando um estudo conduzido dois anos depois em Detroit descobriu que a maioria das máquinas emitia doses perigosas de radiação, isso gerou uma preocupação em todo o país. Pesquisas subsequentes em quarenta estados dos Estados Unidos descobriram que 75% das máquinas eram inseguras.

Os primeiros avisos foram emitidos em 1950, e as máquinas começaram a ser retiradas dos estoques. Mas levaria mais três décadas até que a última dessas máquinas fosse colocada fora de serviço.