Veja como orcas sequestram um filhote de baleia-jubarte

A cidade de Exmouth, no noroeste da Austrália, foi, por muito tempo, pouco mais que um posto militar avançado, e atualmente abriga uma estação de escuta que se ergue em um promontório parecendo uma nave espacial alienígena geométrica que pousou. A terra imediatamente ao redor é desértica, selvagem e infinita. É uma justaposição interessante, o moderno e impossivelmente enorme ao lado do intocado. É uma longa jornada para chegar lá, com a última etapa feita pulando a bordo de um pequeno avião cheio de eletricistas, mineradores e outros comerciantes transportados para turnos nesta região remota da Austrália.

Mas há outra grande atração para o lugar. Ao largo da costa fica um recife de corais; Ningaloo, o maior recife de franjas da Terra, abrangendo cerca de 250 km. Acredita-se que o recife e o mar ao redor sejam o local de nascimento de uma população de jubartes em rápido crescimento. Os animais que antes eram caçados em apenas algumas centenas aqui se recuperaram em algumas décadas para cerca de 35.000 e contando. Verdadeiramente uma das maiores histórias de sucesso de conservação de todas.

Apesar do cenário, na verdade há muito pouco para comer aqui para as jubartes. As águas quentes são pobres em nutrientes e oxigênio e, como tal, retêm poucos recursos para as baleias que se alimentam de plâncton. Mas elas oferecem segurança e a temperatura da água é ideal para recém-nascidos. Mas, eventualmente, a fome os leva a iniciar uma migração épica, até a Antártida, onde a comida é abundante. Quando eles partem, os jovens já tiveram uma breve chance de desenvolver suas habilidades de natação e crescer um pouco com o rico leite da mãe. Mas, uma vez fora do recife de franjas, eles são vulneráveis.

John Totterdell estuda as orcas de Exmouth há 30 anos. Ele identificou e descobriu quais são relacionadas a quais e acompanha a vida dos grupos familiares que visitam a área durante suas breves aparições, que são programadas para coincidir com os meses de migração das jubartes.

Não há muitas orcas, menos de 40 indivíduos, então encontrá-las entre as 30 mil baleias é o maior obstáculo. Felizmente, aeronaves leves e barcos locais chamam avistamentos para John investigar. Sua missão é verificar o quão bem essas orcas estão se saindo.

À primeira vista, parece bom. As orcas chegam para caçar os filhotes de jubarte, às vezes matando até cinco por dia, e deixam grandes quantidades dessas carcaças afundando sem serem comidas. Mas suas descobertas estão se mostrando preocupantes. Acredita-se que nenhum novo filhote tenha nascido por muitos anos, os adultos estão desaparecendo lentamente, ou pelo menos não retornando. Grupos familiares são divididos em novos grupos. Há muitas perguntas, mas poucas respostas.

Na água, cada caçada funciona da mesma forma... Um grupo de orcas surpreende e ataca uma mãe e seu filhote, algumas mães lutam com unhas e dentes para salvar seus bebês, algumas oferecem menos resistência. Alguns filhotes sobrevivem, outros não. Ocasionalmente, machos adultos escoltam as mães e, nesses casos, as orcas vencem com menos frequência.

As jubartes têm outras táticas, como abraçar as águas rasas e a periferia do recife, dificultando que a orca as surpreenda ou ganhe velocidade para atacá-las. A sobrevivência do mais apto é fácil de ver em ação, mas, no final das contas, a maioria dos filhotes passa pela zona de emboscada e chega à Antártida, onde podem se alimentar.

Para as orcas, tão poucas em número, cada caçada traz um risco. Cada balanço das barbatanas das jubartes pode machucá-las, reduzindo sua capacidade de encontrar uma refeição na próxima vez. As orcas dependem umas das outras, cada uma tendo um trabalho no ataque, sem números vencer é difícil. Suas táticas têm sido consistentes. Algumas, principalmente as menores, distraem a mãe jubarte enquanto as grandes orcas machos usam suas cabeças como aríetes para matar as jubartes jovens.

A equipe da série Mammals, da BBC Earth, estava filmando no local quando encontraram um grupo de apenas três orcas interceptando uma mãe jubarte e seu filhote, junto com um acompanhante macho adulto, eles não esperavam ver nenhuma ação, porque as orcas sabiam que não podiam desafiar o macho. Mas enquanto o drone da equipe rastreava as jubartes, a orca executou uma tática inteiramente nova, nunca vista antes pelos cientistas e filmada pela equipe de câmeras pela primeira vez: a orca sequestrou o filhote.

Depois de seguir as jubartes e esperar pela oportunidade certa, as três orcas capturaram o filhote em alta velocidade. O barco se moveu para filmar a ação sob a superfície, revelando a física notável do sequestro. As orcas levaram o filhote embora carregando-o em seu vácuo, com ele surfando na esteira atrás de suas nadadeiras. Essa metodologia completamente nova chocou o grupo e destacou o quão incríveis os mamíferos são; quando confrontados com um problema, eles podem projetar, comunicar e executar um plano como uma equipe.

Este novo comportamento pode ser simplesmente uma evolução de táticas à luz da queda no número de orcas no local, ou podem ser comportamentos antigos, aumentando novamente agora que o número de baleias se recuperou após a proibição da caça comercial de baleias.

Os mamíferos marinhos que mais frequentemente são vítimas das orcas são pinípedes (focas, morsas e leões-marinhos), outras espécies de delfinídeos (toninhas e golfinhos) ou mesmo filhotes de baleias maiores. Filhotes de baleias-jubarte são vítimas frequentes de ataques de orcas, resultando em uma alta taxa de mortalidade entre os indivíduos jovens.

No entanto, as jubartes são os únicos mamíferos marinhos conhecidos por se aproximarem voluntariamente de orcas comedoras de mamíferos e assustá-las com sucesso. Apesar do fato de que esses predadores, com suas quatro fileiras de dentes longos e afiados, são adversários formidáveis, as barbatanas das baleias jubarte permitem que elas inclinem a balança do poder a seu favor. Essas barbatanas, que são frequentemente usadas contra orcas como ferramentas de defesa, podem causar feridas profundas que podem mais tarde infeccionar. Os predadores, portanto, parecem entender que é melhor permanecer atentos e manter distância.

O estranho desta história é que, de acordo com especialistas, as jubartes reagem às vocalizações de predação das orcas e intervêm para defender a presa visada antes mesmo de saberem qual espécie está sendo ameaçada. Isso significa que elas provavelmente percebem que a vítima não é de sua própria espécie somente depois de terem viajado até a cena, embora geralmente continuem sua intervenção do mesmo jeito.

Esse tipo de comportamento é prejudicial à baleia, no entanto, pois significa que o animal está interrompendo suas atividades normais (alimentação, descanso, socialização) e viajando mais de dois quilômetros para chegar ao local do ataque. Além disso, sua defesa é vigorosa e agressiva, geralmente durando mais de uma hora, e às vezes até sete horas!

Os animais não apenas se distraem de suas atividades habituais, mas também consomem quantidades significativas de sua preciosa energia acumulada defendendo indivíduos de outras espécies. Então, qual é o sentido de ajudar outros indivíduos e, ainda mais importante, por que manter o ataque para defender indivíduos de outros grupos ou espécies?

Pesquisadores observaram baleias-jubarte ignorando quase completamente grandes cardumes de krill perto delas enquanto se moviam em direção à caça de orcas. Ao longo dos anos, cientistas formularam uma série de hipóteses para tentar explicar os motivos por trás da assistência que algumas jubartes fornecem a indivíduos de diferentes grupos ou mesmo de outras espécies, um comportamento raramente observado no reino animal.

Como mencionado acima, acredita-se que os adultos respondem a chamados de predação para defender sua própria espécie. Atualmente, parece que as jubartes continuam a exibir esse comportamento mesmo que os principais beneficiários sejam outras espécies, já que provavelmente poupa filhotes jovens o suficiente para justificar tal mudança em seus hábitos.