Como o ser humano domesticou os gatos... duas vezes

Quando um grupo de arqueólogos franceses desembarcou na ilha de Chipre em 2001, eles rapidamente descobriram que estavam. em menor número. Apesar de ter uma população de cerca de 1,2 milhão de pessoas, Chipre acabou tendo uma população ainda maior de gatos. Segundo algumas estimativas, cerca de 1,5 milhões de felinos, incluindo gatos de estimação e selvagens, vagam pelo país. Você pode encontrá-los praticamente em todos os lugares! Mas Chipre é uma ilha no Mediterrâneo e, se você já tentou dar banho em um gato, sabe que a maioria deles não é muito fã de água.

O continente mais próximo é a Turquia, a cerca de 70 quilômetros de distância! Então, como todos aqueles gatos chegaram lá? Bem, aqueles arqueólogos franceses podem ter encontrado a resposta. Ao escavar o local de um antigo assentamento, descobriram algo bastante surpreendente. Era o túmulo de um homem que foi enterrado ao lado de oferendas de ferramentas de sílex, conchas e um gato de 8 meses.

Datado de cerca de 9.500 anos atrás, este enterro representava algumas das evidências mais antigas conhecidas de companheirismo entre humanos e gatos em qualquer lugar do mundo, antecedendo o amor mais conhecido por gatos no antigo Egito em 4.000 anos! Mas quando começou esse relacionamento próximo entre humanos e gatos? Quem foram os ancestrais dos gatos domesticados? E como os humanos ajudaram os gatos a dominar Chipre. e eventualmente o mundo?

Por isso, podemos agradecer ao complexo processo conhecido como domesticação. E sim, mesmo que os deixemos fazer cujo em nossas casas e derrubar coisas de nossos balcões e às vezes fazer xixi no cesto de roupa suja por algum motivo, nós os domesticamos, mesmo que nem sempre pareça.

O gato domesticado de hoje é uma espécie própria, conhecida como Felis catus. E podemos traçar suas origens até uma espécie de gato selvagem chamada Felis silvestris, que é composta por cinco subespécies diferentes. Com base em estudos dos genomas de gatos domésticos modernos, uma subespécie, chamada Felis silvestris lybica, é o ancestral direto de todos os gatos domesticados hoje.

E esses gatos selvagens, geralmente chamados de gatos-selvagens-africanos ou gatos-da-Líbia, ainda podem ser encontrados no norte da África e no sudoeste da Ásia. E como você pode ver na foto abaixo, esses gatos ancestrais não parecem muito diferentes de seus descendentes domesticados. Eles são um pouco maiores e não têm as variações de cor em seus pelos que vemos em gatos domésticos.

Em vez disso, eles têm principalmente o que chamamos de padrões com listras que correm perpendicularmente às suas espinhas. Você pode até encontrar esse mesmo padrão nos gatos retratados em obras de arte egípcias antigas. Agora, esses gatinhos selvagens são criaturas solitárias que não têm a mesma estrutura social que outros animais, como lobos, têm.

Então os cientistas acham que a domesticação de gatos foi provavelmente um processo diferente da domesticação de outros animais. Mas infelizmente, o registro fóssil de gatos selvagens africanos não é muito bom. A maioria não foi preservada o suficiente para ser usada em análises genéticas, o que é em parte o motivo de ser tão difícil descobrir como a domesticação dos gatos realmente funcionou.

Alguns dos fósseis mais antigos conhecidos incluem espécimes do Chipre com cerca de 11.000 anos, e outros na Turquia de cerca de 10.000 anos atrás. Então, como passamos de Felis silvestris lybica para Felis catus? Bem, você sabe o quão difícil é fazer os gatos fazerem coisas. Levou muito tempo! E ainda não sabemos o quadro completo, mas o primeiro passo é entender as diferentes maneiras pelas quais os animais podem ser domesticados.

Uma espécie é considerada "domesticada" quando se torna geneticamente e permanentemente modificada por meio de reprodução influenciada por humanos. E tem que depender dos humanos em algum nível, como para comida e abrigo. Ou para limpar a caixa de areia.

A arqueóloga americana Melinda Zeder propôs que há três caminhos para a domesticação: o caminho da presa, o caminho direcionado e o caminho comensal. No caminho da presa, os animais selvagens são primeiro caçados pelas pessoas. Então, para controlar melhor as caçadas, as pessoas começam a administrar rebanhos de animais, como cabras e gado. Isso leva à reprodução em cativeiro e, eventualmente, à domesticação das espécies.

Com o caminho direcionado, as pessoas usam lições que aprenderam de tentativas anteriores de domesticação, geralmente por meio do caminho da presa. Cavalos e animais de carga, como burros e camelos, provavelmente foram domesticados dessa forma. Aceleramos sua domesticação para aproveitar suas habilidades de caminhar longas distâncias e carregar cargas pesadas.

E, finalmente, no caminho comensal, os animais selvagens são atraídos para os assentamentos humanos pela comida. Eles vão aonde as pessoas vão, alimentando-se de seus restos, ou de presas que também podem ter sido atraídas pelos humanos, como camundongos ou ratos. E isso eventualmente leva à domesticação. É provavelmente assim que os gatos foram domesticados.

Por milhares de anos, eles ficaram perto de habitações humanas para se alimentar, mas não estavam necessariamente perto das próprias pessoas. Mas eventualmente, as pessoas notaram que os gatos eram realmente muito bons em capturando as pragas que infestavam seus estoques de alimentos e começaram a atraí-los ativamente para viver em seus assentamentos.

E podemos ter vislumbres desse processo estudando os restos de gatinhos antigos. Por exemplo, a análise isotópica de restos de gatos de 5.600 anos atrás no noroeste da China revelou vestígios de milheto, um grão básico na dieta dos aldeões humanos de lá. Isso sugere que os gatos estavam comendo os ratos que se alimentavam de milheto armazenado, sem dúvida um serviço útil para os aldeões! E os dados isotópicos de um gato revelaram uma dieta que tinha menos carne e mais milheto do que o esperado, sugerindo que ele ou se alimentava dos aldeões ou era alimentado por eles.

Então o que a domesticação, como processo, fez para transformar gatos selvagens em gatos domésticos? Bem, fisicamente, a domesticação tornou os gatos domésticos menores do que seus ancestrais e resultou em novas variedades de cor e padrão de pelagem. Isso incluía novas variações do pelo malhado e a introdução das cores preto, laranja e branco.

A maioria dessas mudanças no pelo é bem recente e ocorreu quando genes recessivos em gatos selvagens se tornaram mais proeminentes. Então, no século XIX, os cientistas acreditam que as pessoas começaram a se reproduzir seletivamente para obter mais variação nas marcações e cores. Mas além do tamanho e da cor, a domesticação realmente não mudou muito a morfologia dos gatos em comparação com, digamos, os cães, que tiveram grandes mudanças em seus corpos inteiros.

Isso ocorre principalmente por causa das diferenças nas práticas de reprodução, já que diferentes raças de cães foram criadas para propósitos específicos. Os gatos modernos também mantêm mais similaridades genéticas e comportamentais com seus ancestrais selvagens do que a maioria dos outros animais domesticados, incluindo comportamentos relacionados à alimentação e reprodução. Isso provavelmente ocorre por causa do cruzamento entre gatos domesticados e populações de gatos selvagens ao redor.

Mas a questão é que, na verdade, acredita-se que os gatos selvagens foram domesticados duas vezes, uma vez no sudoeste da Ásia, há cerca de 10.000 anos, e novamente no Egito, há cerca de 3.500 anos! Isso se baseia em uma análise do genoma de gatos modernos, que sugere que duas populações de origem diferentes contribuíram para o pool genético atual em dois momentos diferentes.

E também encontramos evidências arqueológicas que apóiam vários pontos de domesticação. Por exemplo, no Egito, seis sepultamentos foram descobertos no local de Hierakonpolis contendo dois gatos adultos e quatro filhotes. E eles datam entre 3.600 e 3.800 anos atrás. Seus ossos menores correspondem ao tamanho daqueles em gatos domesticados, e o esqueleto de um gato até mostrou fraturas curadas, sugerindo que ele foi cuidado por seus companheiros humanos.

Depois de cerca de 3.000 anos atrás no Egito, podemos ver essas relações se tornando mais próximas, por meio da arte e da iconografia que mostram gatos ao lado de pessoas. E a partir daí, parece que os gatos foram trazidos para Roma pelos primeiros colonos gregos, bem como por meio de interações entre Roma e Egito. À medida que as civilizações começaram a se expandir há cerca de 2.000 anos, especialmente dentro do Império Romano, os gatos também seguiram.

Sabemos que os antigos romanos mantinham felinos como animais de estimação, com base em várias obras de arte, como mosaicos, que mostram gatos em ambientes mais domésticos, geralmente caçando presas. Os gatos romanos provavelmente foram adotados em lares para capturar roedores e outras pragas, assim como faziam nos estágios iniciais da domesticação.

Mas nada disso realmente nos diz onde a história da domesticação dos gatos começou: afinal, se a evidência mais antiga de gatos domésticos está na ilha de Chipre, então quem levou os gatos para Chipre em primeiro lugar? Bem, tudo o que sabemos é que, em algum momento durante a Época do Holoceno Inferior, possivelmente 11.000 anos atrás, pessoas do sudoeste da Ásia começaram a migrar para a Europa, incluindo Chipre.

E trouxeram com eles aquela subespécie de gato que foi o ancestral dos nossos gatos domesticados. E, gatos sendo gatos, acabamos com milhões de pequenos. No Chipre moderno, a população de gatos cresceu a ponto de ser considerada uma infestação.

Os gatos são frequentemente vistos como vermes, e houve muitas tentativas de controlar sua crescente população. Felizmente para os gatos selvagens, porém, há muitos santuários administrados por voluntários que tentam cuidar de todos os vira-latas.

Mas não é só nesta ilha que os gatos comandam tal presença. Nosso relacionamento tem sido mutuamente benéfico o suficiente para que os gatos domésticos realmente tenham dominado o mundo. Hoje, sua população total estimada é de 600 milhões.

Os gatos alcançaram a dominação mundial, mas se não fosse por nós, eles nunca teriam saído da África e da Ásia. Nós os levamos para lugares que eles nunca teriam visto. Então, talvez nossos gatos de estimação devessem nos tratar com um pouco mais de respeito. O meu poderia ter começado não urinando na minha roupa. Mas eu o amava de qualquer maneira.