Transportadores de barcaças: por que os russos arrastavam navios rio Volga acima?

Antes da era das máquinas a vapor, o processo de mover um barco ou uma barcaça rio acima era extremamente difícil. O método usual era rebocá-los usando animais de carga, como cavalos ou mulas, ao longo de um caminho de reboque nas margens de um rio ou canal. Às vezes, uma equipe de puxadores humanos fazia o trabalho quando os animais não estavam disponíveis. Durante o tempo do Império Russo, barcaças carregadas com carga eram frequentemente rebocadas pelo Volga e seus afluentes com a ajuda de trabalhadores conhecidos como burlakis.

O trabalho era extenuante e sazonal, mas dezenas de milhares de pessoas que viviam em vilas ao longo do Volga encontraram emprego nele. Os burlakis foram contratados no início da navegação fluvial, geralmente em cidades como Nizhniy-Novgorod, Saratov, Rybinsk e Kiev. Rybinsk, um importante porto fluvial localizado na confluência dos rios Volga e Sheksna, tornou-se a "capital dos burlakis" não oficial.

A maioria dos carregadores de barcaças eram servos, ou trabalhadores agrícolas que eram obrigados pelo sistema feudal a trabalhar na propriedade de seu senhor. Mas muitas pessoas se juntaram voluntariamente ao comércio, apesar do trabalho exaustivo -um burlaki trabalhava até 18 horas por dia- e dos baixos salários, porque muitas vezes precisavam desesperadamente de dinheiro.

Os salários geralmente não eram suficientes para cobrir as despesas de toda a viagem, e os carregadores de barcaças eram frequentemente forçados a tomar emprestado dos salários dos anos seguintes. Muitos burlakis eram contratados durante o inverno, uma época em que os preços caíam e os carregadores precisavam de pagamento adiantado. Os burlakis eram pagos apenas no final da temporada, então a maioria voltava para casa já endividada.

A necessidade de barcaças chegou ao fim no século XIX com o crescimento e desenvolvimento dos navios a vapor. Em meados do século, o número de burlakis caiu em meio milhão, mas ainda havia 150.000 deles trabalhando nas hidrovias. No início do século XX, os burlaki tinham desaparecido quase por completo.

Para tornar seu trabalho menos estressante, os burlakis elevavam seus espíritos cantando uma canção de trabalho, e "Dubinushka", de Feodor Chaliapin, era sua música favorita, mais tarde se tornando popular entre a classe trabalhadora revolucionária.

Os cantos de trabalho são talvez as primeiras canções criadas pelo homem. A sua origem se perde na distância do tempo. Essas remotas cantigas nasceram do trabalho coletivo, da solidariedade de pessoas que se juntaram em grupo para executar uma tarefa comum. E especialmente a primeira e primordial tarefa do homem: lavrar a terra e cultivar os seus frutos.

Uma das representações mais famosas do comércio é a pintura ddo escultor e pintor Ilya Repin, "Transportadores de barcaças no Volga" (a primeira e a última). Repin estava de férias em São Petersburgo quando avistou pela primeira vez os homens e mulheres puxando barcaças rio acima no Volga.

Repin ficou tão atordoado com a crueldade do espetáculo que voltou ao Volga muitas vezes para assistir essas pessoas infelizes trabalhando, para conversar com elas e fazer amizades. Eventualmente, ele convenceu algumas delas a posar para uma pintura. Este quadro tornou-se uma das obras mais celebradas de Repin e um poderoso símbolo da exploração capitalista.