O fotógrafo que podia fotografar fantasmas, e ninguém conseguiu provar que ele não conseguia

Em meados dos anos 1800, o desenvolvimento de novas e empolgantes formas de comunicação, como a fotografia e o telégrafo, foi considerado milagroso. Essa tecnologia também coincidiu com um novo movimento religioso se tornando popular nos EUA e na Europa: o espiritualismo ou espiritismo. Os espiritualistas acreditavam que, por meio do uso de um médium, o contato com os mortos era possível. Durante a sangrenta Guerra Civil Americana (1861-1865), a crença no espiritualismo cresceu muito porque muitas pessoas queriam entrar em contato com seus entes queridos mortos.

Foi nessa época que William Mumler, um fotógrafo amador de Boston, afirmou que podia fotografar fantasmas. Ele e sua esposa Hannah, ela mesma uma fotógrafa profissional e médium espiritualista, criaram um rebuliço em Boston vendendo esses "retratos espirituais" e atraíram a atenção de espiritualistas e céticos. Fotógrafos profissionais da cidade investigaram o método de William repetidamente, mas não conseguiram descobrir como ele fazia seu truque.

Depois que acusações de fraude se acumularam em Boston, os Mumlers se mudaram para Nova York, a capital fotográfica dos EUA na época. Ali, William foi rapidamente preso por acusações de fraude, e seu julgamento foi sensacionalizado em jornais de Nova York. A promotoria até levou o safardana de circo P.T. Barnum para testemunhar contra William. Mas, assim como os fotógrafos em Boston, ninguém conseguiu identificar com segurança seu método, e ele foi absolvido.

Desde a chegada dos filmes fotográficos, a sobreposição de fotografias é um processo relativamente simples, mas naquela época o processo usado era o de placas de colódio e ninguém conseguia explicar como ele fazia as sobreposições.

Após o julgamento, algumas fontes relataram que ele caiu em desgraça e morreu sem dinheiro, enquanto outras afirmam que o seu negócio decolou nessa altura, devido à publicidade do julgamento. De fato, quando o julgamento terminou, o negócio de fotografia de espíritos dos Mumlers prosperou.

Eles fotografaram americanos proeminentes, incluindo Mary Todd Lincoln e William Lloyd Garrison, e até mesmo receberam pedidos pelo correio de pessoas que não podiam visitar seu estúdio. O canal do Youtube Vox visitou o historiador de processos fotográficos Mark Osterman para demonstrar como William poderia ter usado dois negativos, impressos simultaneamente com um pouco de prestidigitação, para enganar testemunhas e fazê-las acreditar que seus "fantasmas" eram reais.

A fotografia mais famosa de William aparentemente mostra Mary Todd Lincoln com o "fantasma" de seu marido, Abraham Lincoln. O pesquisador paranormal Melvyn Willin, em seu livro "Ghosts Caught on Film", afirma que a foto foi tirada por volta de 1869, e que William não sabia que sua modelo era Lincoln, acreditando que ela fosse uma tal de Sra. Tundall. Melvyn afirmou que William não descobriu quem ela era até depois que a foto foi revelada.

William continuou trabalhando com fotografia e mais tarde descobriu um processo pelo qual placas de fotoeletrotipia poderiam ser produzidas e impressas tão facilmente quanto xilogravuras -conhecido como "Processo Mumler"-. Ele morreu em 16 de maio de 1884, e seu obituário se concentrou em suas contribuições fotográficas em geral, fazendo apenas uma referência passageira ao escândalo anterior da fotografia espiritual na última linha.