O desastre industrial mais mortal do mundo expôs 500.000 pessoas a gás tóxico e ceifou milhares de vidas

Isocianato de metila, um líquido pungente, incolor e muito inflamável usado para produzir pesticidas, evapora em um gás mortal quase instantaneamente quando exposto ao ar. Nas primeiras horas de 3 de dezembro de 1984, foi exatamente isso que aconteceu, quando cerca de 40 toneladas dele foram expelidas da fábrica de pesticidas Union Carbide India Limited, nos arredores de Bhopal, Índia. O gás denso e tóxico pairava no chão, queimando os olhos e sufocando os moradores da cidade. Pelo menos 3.000 pessoas faleceram naquela noite, e centenas de milhares ficaram com câncer, dor e doenças que os atormentariam por décadas.

TR Chouhan era operador da usina em Bhopal na época do desastre.

- "As pessoas continuam a pensar na tragédia de Bhopal como uma noite horrível em 1984", escreveu Apoorva Mandavilli no Atlantic. - "Mas o desastre industrial mais mortal que o mundo já viu não começou nem terminou naquele ano."

Em vez disso, as sementes do desastre de Bhopal foram plantadas cerca de 15 anos antes, quando a Union Carbide, uma empresa química americana, construiu uma fábrica de pesticidas na capital do estado de Madia Pradexe em 1969. Na época, a Índia estava passando por uma revolução verde, pois a indústria e a agricultura uniram forças para alimentar uma população crescente. Inseticidas como carbaril e aldicarbe que a fábrica de Bhopal fabricava foram uma parte importante desse esforço de modernização.

Na primeira década, a planta de Bhopal importou isocianato de metila. Mas em 1980, a planta começou a fabricar o intermediário essencial para produção de pesticidas no local. No entanto, regulamentações de segurança e boas práticas não se materializaram na planta da Union Carbide. A operação da fábrica foi um estudo de caso sobre como não fazer as coisas.

Reduzir pela metade o número de operadores de plantão e pedir que os estagiários completassem tarefas complexas deixou a fábrica de Bhopal severamente suscetível a um desastre como o que aconteceu no início de dezembro de 1984.

Os funcionários descobriram um vazamento por volta das 23h30 do dia 2 de dezembro. Mas um supervisor zombou das preocupações deles, descartando o vazamento de líquido como apenas água e dizendo que lidaria com isso após o próximo intervalo para o chai. Naquela época, no entanto, o gás havia se acumulado, e um tanque de transbordamento reserva, para onde os funcionários deveriam ter direcionado o excesso, não estava tão vazio quanto o protocolo exigia.

As sirenes começaram a soar. Mas esses alarmes, sinalizando um vazamento de gás iminente e profundamente perigoso, soavam iguais aos usados cerca de 20 vezes por semana para exercícios de evacuação de emergência na instalação. Compreensivelmente, os funcionários da fábrica não reagiram imediatamente.

A pressão no tanque continuou a aumentar até que sua válvula de segurança explodiu. Isocianato de metila e outros produtos químicos foram disparados no ar, carregados por um vento forte sobre uma área de 38 quilômetros quadrados.

Os moradores de Bhopal dormiam quando a nuvem desceu sobre eles. Alguns fugiram para as colinas na esperança de subir acima do gás, mas poucos conseguiram escapar totalmente ilesos. Embora o número de mortos ainda seja contestado, a Anistia Internacional estima que "570.000 pessoas foram expostas a níveis prejudiciais de gás tóxico", com mais de 22.000 mortes diretamente atribuíveis ao vazamento ao longo dos anos.

Uma investigação conduzida pelo New York Times relatou posteriormente que - "...o desastre resultou de erros operacionais, falhas de projeto, falhas de manutenção, deficiências de treinamento e medidas econômicas que colocaram em risco a segurança."

Dentro de uma rede de falhas técnicas, erros humanos e corporações multinacionais, era difícil atribuir culpa. Mas a raiva era generalizada. Quando Warren Anderson, presidente da Union Carbide, visitou Bhopal apenas quatro dias após o desastre, ele foi preso sob a acusação de causar morte por negligência. Ele prontamente pagou fiança e deixou a Índia para sempre, sem nunca enfrentar julgamento.

Embora as consequências do desastre persistam, a atenção do mundo eventualmente se desviou de Bhopal e seu desastre. Pouco mais de um ano depois, um novo desastre mortal, Chernobyl , capturou imaginações, levantando outro conjunto de perguntas impossíveis sobre como evitar e responder a tragédias ambientais impensáveis.