A história do mundo sob a perspectiva dos ratos

Conta a lenda que em um certo dia cinzento em Londres em 1851, uma multidão cativada se reuniu em torno de um palco improvisado bem no centro da cidade. No centro estava um homem adornado com uma cartola, faixa de couro e sua gaiola cheia de ratos. Este showman, chamado Jack Black, tinha ascendido à fama alegando ser o caçador de ratos autorizado pela Rainha Vitória. E entre os truques, ele deu uma palestra à multidão sobre seus venenos e habilidade única de capturar roedores apenas com as mãos.

Esta é apenas uma das muitas junções na longa história emaranhada de humanos e ratos. As duas espécies mais comuns de ratos, marrom (Rattus norvegicus) e preto (Rattus rattus), ambas correram para a cena há cerca de 1 a 3 milhões de anos na Ásia. Lá, eles sobreviveram habilmente à era glacial mais recente da Terra e, eventualmente, começaram a viver ao redor e com humanos.

Sua presença constante até lhes rendeu um lugar no zodíaco chinês, onde simbolizam novos começos. Ratos marrons e pretos são generalistas, um distintivo biológico atribuído a espécies que podem enfrentar climas e dietas diversas. Então, quando as rotas comerciais se abriram entre o Leste Asiático e o Ocidente, os ratos naturalmente as seguiram.

Os ratos-pretos foram os primeiros a se aventurar, entrando furtivamente a bordo de navios da Índia para o Egito há cerca de 5.000 anos. Alguns acreditam que esse influxo de roedores no Egito alimentou sua antiga reverência espiritual pelos gatos. Afinal, eles eram os melhores caçadores de ratos. O comércio entre o Egito e os romanos levou ratos-pretos para a Europa.

E por volta de 300 d.C., esses clandestinos reivindicaram terras até as Ilhas Anglo-Célticas, ganhando notoriedade ao longo do caminho. Além de roubar e se reproduzir como se não houvesse amanhã, os ratos-pretos levaram infecções bacterianas e virais, que eles espalharam para os humanos por meio de seus excrementos e urina. No final da década de 1340, a praga mais infame da história, a Peste Negra, matou dezenas de milhões de pessoas, ou cerca de metade da população da Europa.

Até hoje, muitos colocam a culpa nos ratos. No entanto, a história real é mais complicada. Os ratos pretos não transmitem a praga diretamente aos humanos; embora possam carregar as pulgas que transmitem a bactéria responsável. E as ratazanas, que ainda não tinham pisado na Europa, não têm sangue nas patas.

De volta ao Japão, esses ratos-marrons estavam recebendo uma recepção mais calorosa à medida que os ratos de estimação cresciam em popularidade. Guias de 250 anos detalham dicas sobre domesticação de roedores e como criar os ratos mais afetuosos em várias cores e padrões de pelagem. Os ratos-marrons selvagens finalmente entraram na Europa em algum momento entre os séculos 13 e 18, de navio e talvez, às vezes, nadando.

Alguns dizem que um terremoto particularmente violento em 1727 levou hordas de ratazanas a nadar através do Rio Volga até a Rússia. Por fim os ratos chegaram às Américas como clandestinos em navios europeus durante o imperialismo europeu dos anos 1600-1800.

Os ratos se espalharam pela América do Sul, Caribe e leste da América do Norte durante a era do imperialismo europeu e naufrágios com datas e históricos de viagem conhecidos podem ajudar a determinar quando estes ratos chegaram.

Estes não foram os primeiros roedores a habitar o Brasil. As antigas florestas tropicais da América do Sul, há mais de 41 milhões de anos, estavam repletas de pequenos roedores chamados caviomorfos, semelhantes em tamanho aos ratos e camundongos de hoje, que fizeram sua jornada desde sua terra natal na África em jangadas feitas de vegetação que poderiam ter chegado ao nordeste do Brasil em uma a duas semanas.

Eventualmente, os ratos-marrons maiores e mais adaptáveis substituíram os ratos-pretos em casas e cidades por toda a Europa e América, competindo com eles por recursos. A Revolução Industrial apenas reforçou as vidas dos ratos-marrons industriosos.

À medida que as cidades se expandiam, os ratos prosperavam fazendo lares em nossos esgotos e bufês em nosso lixo. Eles até desenvolveram resistência aos nossos venenos, para o desespero dos exterminadores que herdaram a missão de Jack Black. Mas a corrida humano-rato deu uma guinada monumental em 1906, quando o Instituto Wistar na Filadélfia criou a primeira linhagem padrão de ratos para pesquisa científica.

Os ratos são animais de laboratório inigualáveis. Seus corpos funcionam e respondem a doenças de forma muito semelhante aos humanos, e compartilhamos muito do mesmo genoma. Além disso, eles são inteligentes, o que os tornou indispensáveis para a pesquisa em neurociência e psicologia.

Na década de 1960, por exemplo, cientistas observaram que ratos criados com brinquedos e companheiros tinham tecido cerebral cortical mais espesso do que aqueles que não tinham.

Isso ajudou a estabelecer o conceito de neuroplasticidade, que explica como nossos ambientes e aprendizado moldam nossas mentes. Hoje, os ratos são frequentemente considerados as espécies invasoras mais bem-sucedidas do mundo.

E isso tem um preço: eles frequentemente vivem à mercê das prioridades humanas. Em cidades como Nova York, eles são desprezados o suficiente para justificar esforços de extermínio multimilionários.

Durante a pandemia de covid-19, conforme as pessoas em todo o mundo alteraram seu comportamento diário para tentar retardar a disseminação do coronavírus, a ausência humana causou efeitos colaterais no ecossistema urbano. Entre as mudanças mais visíveis: os ratos começaram a sair de sua tocas em plena luz do dia para invadir casas e atacar pessoas em uma busca desesperada por comida. Eles começaram até mesmo a praticar canibalismo, algo impensável no mundo dos roedores.

Mas se a história serve de indicação, nem pandemia, nenhuma quantia de dinheiro, nem habilidade de caçador de ratos, jamais nos livrará completamente de nossas sombras de roedores. afinal, onde há humanos, há ratos. Os pequenos mamíferos que seguem os humanos podem ser encontrados em todos os continentes da Terra.

Agora, aqui está uma verdade que você provavelmente não precisa ser lembrado: os ratos são provavelmente hoje em dia os maiores salvadores de vidas humanas da história, porque se tornaram essenciais para pesquisas laboratoriais em medicina e saúde. Mas há muita coisa que as pessoas ainda não sabem sobre sua história.

Aprender sobre ratos nos ajuda a aprender sobre nós mesmos, inclusive até mesmo no sentido moderno. Precisamos não apenas entender os ratos, mas também entender a nós mesmos e nossa relação com eles para podermos avançar em direção a uma coexistência e gestão mais saudáveis desses animais.