Este estranho lago canadense muda de lugar e de padrões todos os anos

O que chitas, joaninhas e um lago no Canadá têm em comum? E não, isso não é o cenário para uma piada ruim. A resposta é que todos os três ostentam um padrão impressionante de manchas. Mas enquanto os animais usam suas manchas estilosas o ano todo, o Lago Manchado do Canadá só mostra suas bolinhas no verão. E como algumas delas têm muitos metros de largura e uma variedade de cores, elas fazem uma declaração de estilo e tanto! Mas embora o Lago Manchado possa parecer único, ele na verdade tem alguma concorrência devido a natureza com a qual ocorre.

Existem vários outros lagos que compartilham as características necessárias para essas manchas deslumbrantes. Até mesmo alguns em outros planetas. Este lago de bolinhas fica especificamente na Colúmbia Britânica. E durante a maior parte do ano, o Lago não parece manchado. Ele só ganha sua transformação característica no verão.

Ele é isolado de outros cursos d'água e também é bem raso. Então, nos meses mais quentes, em um lugar com um clima relativamente seco, muita água no lago simplesmente... evapora. A falta de chuva faz com que o nível da água caia o suficiente para que padrões no leito do lago comecem a aparecer. Esses padrões são piscinas de "salmoura" densa em minerais, a fonte dos pontos impressionantes visíveis nas fotos do lago.

As piscinas de salmoura são super salgadas e, quando o nível da água cai, elas ficam cobertas por uma crosta de sal que forma uma concha sobre todo o leito do lago. A crosta salgada também se solidifica sobre a lama entre as piscinas, criando pontes através da paisagem pontilhada de bolinhas. Mas de onde vêm as manchas sob o lago em primeiro lugar e como elas são tão coloridas? Bem, acontece que é um equilíbrio delicado de geologia e química que torna este lago um ícone da moda.

O Lago Manchado é um lago salino alcalino, o que significa que tem uma alta concentração de sais que são muito básicos. E conforme a água evapora no verão, ela se torna tão salgada que parece mais uma salmoura. Essa salmoura é mais densa que a água, fazendo com que ela se acumule no fundo do lago. E conforme mais e mais água evapora, eventualmente cada poça de salmoura é cercada por anéis de sal sólidos que formam pontes entre as piscinas.

E para deixar claro, não estamos falando de sal de cozinha. Os sais mais comuns no Lago Manchado são sulfato de magnésio, sulfato de sódio e carbonato de sódio. Esses sais são muitos dos que dão cor às manchas, então a composição única de cada piscina de salmoura desempenha um papel em sua aparência. Sais de magnésio e sódio compõem a maioria das crostas brancas na superfície das piscinas.

Enquanto isso, alguns dos outros tons marcantes vêm de diferentes concentrações de sais de magnésio, silicatos e outros minerais em cada piscina, muitos dos quais formaram o apropriadamente chamado greenstone que fica sob o lago. Além disso, há alguma vida microscópica que pode afetar a cor. Embora um lago salgado pareça um lugar horrível para se viver, há algas e micróbios que podem contribuir para os tons de algumas piscinas.

Camadas de biofilme bacteriano conhecidas como "tapetes microbianos" podem se formar no lago e dar a algumas das piscinas de salmoura um brilho verde, preto ou roxo. E essas piscinas de salmoura não são apenas bonitas, elas também são úteis. As piscinas ricas em minerais já fizeram do Lago Mancado um local privilegiado para mineração de metais como magnésio e cálcio.

Pesquisas iniciais da área ao redor do Lago observaram o potencial de uso industrial de seus metais. O magnésio extraído do leito do lago foi até usado para fazer munição durante a Primeira Guerra Mundial. Mas desde então, o lago foi protegido do uso industrial e da intervenção pública, e agora está sob a administração do povo da Primeira Nação Syilx.

Eles reverenciam o Lago Manchado como um local sagrado há séculos e historicamente o usaram como um lago medicinal com propriedades curativas. Em 2001, os Syilx recuperaram a terra ao redor do Lago Manchado para preservar o local cultural. Mas não é o único lago na Terra com essa composição mineral. Lagos salinos semelhantes se estendem pelo Canadá e pelo noroeste do Pacífico.

Esta região tem um clima semiárido, que produz as condições certas para fazer com que todos os lagos tendam a evaporar no verão, deixando para trás depósitos minerais em piscinas e produzindo aquele efeito de bolinhas sobrenatural. E não quero dizer sobrenatural apenas como uma figura de linguagem. O Lago Manchado pode ter um gêmeo... em Marte.

Ou pelo menos, teve um gêmeo... alguns bilhões de anos atrás. Mas não se preocupe, seus depósitos minerais não parecem ter mais de um milhão. Amostras marcianas encontraram depósitos de minerais muito semelhantes aos do Lago Manchado, incluindo sais de magnésio e sódio e silicatos. Um estudante de graduação com olhos de águia chamado Kevin Cannon fez essa conexão como um estudante de geologia em 2012, como um dos muitos cientistas que notaram que a hidrogeologia da Terra e de Marte têm muito em comum.

Então os lagos da Terra poderiam ser usados para estudar antigos lagos de Marte que secaram, com base na composição de seus depósitos minerais. Estudar esses lagos pode dar aos cientistas uma espiada na história de Marte usando o que está em nosso próprio quintal.