A história por detrás do experimento do pequeno Albert

Quando o psicólogo estadunidense Hall Beck começou sua investigação sobre o pequeno Albert pensou que talvez teria um final feliz. Mas há poucos finais felizes na história da psicologia do início do século XX. O caso daquele bebê submetido aos testes do doutor Watson é ensinado até hoje nas universidades como um dos excessos mais sinistros do Comportamentalismo, e seu destino foi uma incógnita durante anos até que Beck desatou todos os nós e revelou o que aconteceu no American Psychologist.

Em 1920, quando começaram os experimentos, o pequeno Albert era um bebê de nove meses. O doutor John B. Watson e sua ajudante Rosalie Rayner pegaram o filho de uma das enfermeiras de sua universidade sem seu consentimento e submeteram-no a todo tipo de teste para condicionar sua conduta da maneira que Pavlov tinha condicionado seus cães.

Em uma primeira fase dos experimentos, cujas gravações ainda existem até hoje, o doutor ensinava o bebê uma série de animais e objetos para demonstrar que não causariam nenhum temor. Depois, enquanto o garoto se familiarizava com um pequeno rato branco, a assistente produzia um ruído estrondoso com uma barra metálica atrás de sua cabeça, de modo que o menino associasse a presença do animal com o terrível susto.

Nas seguintes sessões, os experimentadores descobriram que o menino não só chorava ante a simples visão do ratinho, senão que reagia com o mesmo medo ante os outros animais como coelhos, cães e macacos que antes não lhe assustavam. E Watson chegou ao resultado como parte da demonstração de que o condicionamento de Pavlov também funcionava em humanos.

Os experimentos daquele comportamentalista sem escrúpulos, no entanto, foram interrompidos quando a mãe de Albert levou a criança do hospital e desapareceu sem deixar rastro. E assim foi que, durante mais de 90 anos, o paradeiro daquele bebê converteu-se em um mistério para a história da Psicologia e resultou suficientemente intrigante para que Hall Beck começasse suas indagações.

Depois de tantos anos a única pista disponível era o nome da enfermeira chamada Arvilla Merritte. Beck averiguou que seu nome de solteira era Arvilla Irons e que o sobrenome Merritte era só uma invenção para esconder o fato de que o bebê era "ilegítimo". Mais tarde descobriu que o bebê não se chamava Albert, senão Douglas, e contatou com a família da mãe, que lhe entregou algumas fotos do pequeno.

Com ajuda de forenses do FBI, Beck comparou as fotos do bebê do experimento com as da família Irons e comprovou que se tratava do mesmo menino e que Douglas resultava ser o "pequeno Albert". Mas a pior notícia estava ainda por chegar: o pequeno sobreviveu muito pouco tempo e morreu com apenas 6 anos de idade em conseqüência de uma meningite.

No relato de sua longa investigação, Beck explica a decepção que supôs para ele conhecer a verdade e descreve o momento em que visitou a sepultura do "pequeno Albert":

- "Enquanto via Gary e Helen pôr flores no tumulo", assegura, "recordei como tinha fantasiado em encontrá-lo, já idoso, e entregar a ele o velho filme de Watson no qual ainda era só um bebê".

Desolado, Beck compreendeu que sua fantasia tinha vindo abaixo.

- "Aquele menino nunca foi dado em adoção nem envelheceu. Nossa pesquisa de sete anos foi inclusive mais longa que a vida do menino". Depois, o psicólogo deixou um ramo de flores sobre a sepultura daquele velho "colega", deu uma volta e foi embora em meio de "uma grande paz e uma profunda solidão".

Fonte: American Psychologist.