A árvore contemporânea dos dinossauros que está ressurgindo dos mortos

Há uma árvore tão ameaçada que é endêmica de apenas um lugar específico no mundo inteiro. Essa árvore é o pinheiro-Wollemi (Wollemia Nobilis), e é encontrada em um cânion de arenito ultrassecreto em algum lugar do enorme Parque Nacional Wollemi da Austrália. Seu apelido é árvore-dinossauro, e elas existem há milhões de anos. E embora haja apenas pouco mais de uma centena desses fósseis vivos na natureza, os pesquisadores estão trabalhando para mudar isso. Com alguma sorte, com a passagem dos anos, poderemos até ver mudas delas na loja de jardinagem local.

Os pinheiros-Wollemi são árvores de aparência estranha com agulhas largas que lhes dão uma aparência de samambaia, casca vermelha e irregular e vários troncos brotando de um local. Então elas são mais como um arbusto irregular do que uma árvore típica. Os cientistas acham que elas podem viver por centenas a milhares de anos, pois é difícil dizer exatamente quantos anos elas têm. Contar seus anéis de crescimento é complicado quando têm vários troncos, já que você precisa descobrir qual é o mais antigo -ou a idade é a soma dos anéis dos troncos?-.

E parte do motivo pelo qual não sabemos muito sobre elas é que, até recentemente, não sabíamos que o mundo ainda tinha alguma. Os pesquisadores pensavam que o pinheiro-Wollemi foi extinto há cerca de 2 milhões de anos. Isto é, até 1994, quando um guarda florestal australiano acidentalmente tropeçou em um cânion inteiro cheio delas.

Na época, essa descoberta foi cunhada como uma das maiores descobertas botânicas em 100 anos. É o celacanto das árvores, se preferir. Os pinheiros-Wollemi pertencem a uma família de árvores que eram mais abundantes durante o Período Cretáceo, quando os dinossauros vagavam pela Terra. Estudar a história dessa família de árvores deu aos cientistas uma espiada nos climas passados e seu impacto na vegetação durante o tempo.

Isso, combinado com pesquisas mais recentes sobre o genoma do pinheiro-Wollemi, ajudou a juntar as peças da ascensão e queda desta árvore ao longo dos milhões de anos em que ela existe. As populações antigas de pinheiros-Wollemi tiveram seu apogeu entre oito e seis milhões de anos atrás, graças a uma mudança única no clima global.

Cerca de 30 milhões de anos antes disso, o supercontinente Gondwana se separou. Essa separação foi o que empurrou os continentes do hemisfério sul para aproximadamente os lugares em que estão hoje. Como parte dessa separação, a plataforma Sahul, parte da plataforma continental da Austrália, se separou e se moveu para o norte.

Esse processo sozinho levou milhões de anos e estabeleceu as correntes que fluem ao redor da Antártida. Essas novas correntes trouxeram climas mais frios e secos, levando a florestas tropicais temperadas onde os pinheiros-Wollemi prosperaram muito além da Austrália. Mas com a passagem do tempo, o clima continuou a secar ainda mais, o que se tornou demais para o pinheiro-Wollemi.

Estava tão seco durante a Época Pliocena que eles ficaram restritos a apenas uma região estreita na Austrália que tinha chuvas suficientes para atender às suas necessidades de água. E eles permaneceram lá desde então.

O pinheiro-Wollemi moderno não se parece apenas com as árvores que viviam por aí durante o Cretáceo. Até mesmo o genoma da árvore é semelhante ao de seus ancestrais, o que lhe rendeu o apelido de fóssil vivo. Essas árvores não acabam trocando muito material genético, porque se reproduzem enviando novos brotos da planta original que são geneticamente idênticos ao caule original.

É difícil ser geneticamente diverso quando sua estratégia reprodutiva é essencialmente copiar e colar você mesmo. Os pinheiros-Wollemi também produzem sementes, mas demoram muito para se desenvolver. No entanto, milhões de anos atrás, quando essas árvores estavam em alta, os pesquisadores acreditam que produzir sementes era sua principal estratégia reprodutiva, não clonar como é hoje.

A reprodução sexual teria adicionado muito mais variedade ao seu genoma. Infelizmente, isso também pode levar a erros, como transposons, que são genes saltadores que se inserem aleatoriamente no código genético e causam erros. Pesquisadores encontraram evidências de transposons antigos no genoma do pinheiro-Wollemi que teriam introduzido instabilidade genética na população.

Então, enfrentando tanto a pressão da mudança climática quanto um aumento nas mutações genéticas, os pinheiros-Wollemi provavelmente mudaram para a clonagem para limitar a disseminação de mutações prejudiciais que reduziriam ainda mais suas populações. A clonagem também é um processo muito mais rápido, e essa estratégia pode ter sido o que os impediu de serem extintos completamente.

Hoje, existem menos de 100 pinheiros-Wollemi adultos na natureza e sua localização, embora se saiba que está em algum lugar no Parque Nacional Wollemi, é um segredo fortemente guardado. Essa pequena população restante enfrenta uma ameaça iminente de extinção por incêndios florestais e um fungo destrutivo. Análises genéticas recentes revelam que os pinheiros-Wollemi são altamente vulneráveis à morte causada por um fungo aquático que se espalha por suas agulhas largas.

Esse fungo pode ser rastreado por caminhantes, o que é mais um motivo para manter a localização escondida. E em 2020, essas árvores enfrentaram uma ameaça totalmente diferente quando um incêndio florestal chegou perigosamente perto do cânion onde estão sequestradas. Felizmente, os bombeiros pararam o incêndio antes que ele destruísse as árvores.

Mas são ameaças como essas que inspiraram pesquisadores a tentar proteger a árvore clonando-a, para que pudessem continuar estudando o pinheiro-Wollemi em laboratório. Botânicos australianos conseguiram desenvolver e criar três linhagens distintas dessas árvores. Eles usaram esse novo estoque de pinheiros de duas maneiras distintas. Primeiro, translocando-os de volta para sua área nativa para tentar reforçar essa área e garantir que eles possam prosperar na sua área nativa.

E segundo também foram usados como parte da criação de uma metacoleção em todo o mundo em lugares como o Centro Markshal, em Essex, Inglaterra, uma instituição de caridade que cuida de uma paisagem de 2.200 acres em Essex, lar de jardins inspiradores e florestas com mais de cinco mil árvores do mundo todo.

Então, embora seja quase impossível encontrar um pinheiro-Wollemi selvagem, talvez logo você poderá comprá-lo em seu centro de jardinagem local e cultivá-lo em casa! Acho que ter uma árvore-dinossauro no quintal seria extremamente legal, mesmo que seja apenas pelo nome.

Então essa é a história da ascensão e queda da árvore mais rara do mundo, de disseminada a totalmente isolada. E talvez com a ajuda de alguns botânicos e horticultores astutos o pinheiro-Wollemi esteja ressurgindo dos mortos.