Kiritimati, o maior atol do mundo e o primeiro lugar habitado a entrar no Ano Novo

Em outras ocasiões falamos de Kiribati, aquele país formado por 32 atóis e uma ilha espalhada por 3,5 milhões de quilômetros quadrados de oceano no meio do Pacífico, com ilhas nos hemisférios leste e oeste e ao norte e ao sul do Equador. Existem três grupos de ilhas, as Ilhas Gilbert (16 atóis), as Ilhas Phoenix (8 atóis) e as Ilhas Line (8 atóis e um recife) além da Ilha Banaba, localizada a meio caminho entre Nauru e as ilhas Gilbert. Para se ter uma ideia de quão longe elas estão uma da outra, basta olhar para um mapa. Kiribati é o único país do mundo com territórios nos quatro hemisférios da Terra.

No entanto, mesmo assim os números falam muito: as Ilhas Phoenix estão a cerca de 1.800 quilômetros a sudeste das Ilhas Gilbert, e as Ilhas Line estão a cerca de 3.300 quilômetros a leste das Gilberts.

Kiritimati faz parte das Ilhas Line e, além de ser o maior atol do mundo -em termos de área-, compreende 70% de toda a área terrestre de Kiribati.

Seja como for, não é a mais habitada do país, pois mal tem cerca de 6.500 habitantes espalhados por quatro aldeias, para um total de cerca de 110.000 habitantes totais de Kiribati. Em contraste, a população concentra-se principalmente na ilha de Tarawa (nas Gilberts), onde está localizada a capital.

Cinco das ilhas do arquipélago de Line são desabitadas -às quais devem ser adicionadas outras duas das três que também fazem parte do arquipélago, mas pertencem aos Estados Unidos-. A maioria era habitada por polinésios, mas quando Pedro Fernández de Queirós chegou em 1606 e estabeleceu a capital da Polinésia Espanhola na Ilha Christmas -hoje Kiritimati- elas já estavam desertas. Hoje apenas Kiritimati, Tabuaeran e Teraina são habitadas.

Das três, Kiritimati é o que fica mais ao sul, cerca de 232 quilômetros ao norte do equador (a uma latitude de apenas 1º53'N). A maior parte de sua população atual vem da capital e o restante das Ilhas Gilbert, em um programa de migração que no início da década de 1990 movimentou cerca de 5.000 pessoas, devido à superpopulação de Tarawa.

Tem uma área de cerca de 388 quilômetros quadrados e um perímetro de 150 quilômetros, enquanto a costa da sua lagoa interior, aberta a noroeste, atinge os 48 quilômetros. Seu ponto mais alto é a Colina do Joe, um pequeno morro no litoral norte que chega a 13 metros de altitude. Na península noroeste, o terreno atinge apenas 7 metros, o que é considerável para um atol.

É o primeiro lugar habitado que entra no ano novo todo dia 1º de janeiro, já que está no primeiro fuso horário do planeta (UTC + 14), ou seja, 14 horas à frente do Meridiano de Greenwich. Este fuso horário foi estabelecido em 1995 a pedido de Kiribati. Até então Kiritimati e todas as Ilhas Line estavam consistentemente 22 horas atrás do resto do país.

Alguns a identificam como Ocea ou Acea, que fazia parte das Índias Orientais espanholas até 1899, quando a Espanha vendeu as Ilhas Marianas, Carolinas e Palau para a Alemanha. Na década de 1950, um pesquisador chamado Emilio Pastor Santos argumentou que Kiritimati (chamada Acea nos mapas espanhóis) nunca havia sido incluída na venda. No entanto, o governo espanhol nunca fez qualquer reclamação a este respeito.

Em 1957 Kiritimati foi a base a partir da qual os britânicos realizaram seus primeiros testes nucleares para a Operação Grapple nas proximidades da Ilha Malden. Em novembro daquele ano, eles detonaram um dispositivo nuclear na borda sudeste do próprio Kiritimati, e mais alguns no ano seguinte, alternando com testes americanos -os EUA realizaram 31 detonações nucleares em Kiritimati-.

Algumas detonações foram tão potentes que levaram à demolição de edifícios e infraestruturas em outras partes da ilha. Kiritimati era considerado um lugar "perfeito" pelos militares quando foi usado para testes de armas nucleares durante a Guerra Fria. Embora as ilhas do Pacífico Sul, como Kiritimati, fossem frequentemente descritas como áreas inabitáveis pelos oficiais militares que as escolheram, isso muitas vezes estava longe da verdade.

A população local foi forçada a deixar suas casas, na melhor das hipóteses; ou foram deixados no local potencialmente expostos à radiação ionizante, na pior.

Kiritimati importa quase todos os alimentos de que precisa, pois na ilha só é possível pescar. Até a água potável é escassa e precisa ser trazida de fora. Isso é possível graças ao cais que os japoneses construíram na vila de Londres durante a Segunda Guerra Mundial e que permite o manuseio de pequenas cargas. O atol exporta principalmente polpa de coco seca, peixes de aquário e algas.

No entanto, o atol possui um aeroporto localizado ao norte da vila de Banana. Chamado de Aeroporto Internacional de Cassidy, ele conecta a ilha semanalmente com Honolulu, no Havaí, por meio de voos fretados e serviço de carga mensal.

O turismo é pouco desenvolvido, embora nos últimos anos tenham sido inaugurados um pequeno hotel e um restaurante voltado para o surfe. Mas um dos principais desafios para Kiritimati e para o resto do país é, sem dúvida, a mudança climática, que pode torná-lo o primeiro país a desaparecer sob as águas do oceano.