A Calçada dos Gigantes, uma esquisitice geológica na Irlanda do Norte

Famosa por suas milhares de colunas hexagonais entrelaçadas que se erguem verticalmente como degraus, a Calçada dos Gigantes é uma excentricidade geológica que parece nitidamente feita pelo homem. De fato, a formação incomum nasceu de processos naturais durante o Paleógeno a 65-23 milhões de anos atrás, quando a Irlanda do Norte estava sujeita a uma poderosa atividade vulcânica. Durante este período, o basalto derretido entrou em contato com leitos de giz, formando um planalto de lava. Quando a lava esfriou rapidamente, o planalto se contraiu e rachou.

Esta reação foi a responsável pela formação de 40.000 colunas hexagonais de alturas variadas que parecem degraus gigantes. A maior delas tem quase 36 metros de altura.

A calçada está localizada no Condado de Antrim, na costa norte da Irlanda do Norte , cerca de 5 km a nordeste da cidade de Bushmills.

Foi declarada Patrimônio da Humanidade pela UNESCO em 1986 e reserva natural nacional pelo Departamento do Meio Ambiente da Irlanda do Norte em 1987.

Em uma pesquisa de 2005 dos leitores da Radio Times, a Calçada dos Gigantes foi eleita a quarta maior maravilha natural do Reino Unido.

Em respeito ao seu papel fundamental no desenvolvimento da vulcanologia como uma disciplina geocientífica, e notavelmente a origem do basalto, as rochas paleocênicas da Calçada dos Gigantes e da Costa da Calçada foram incluídas pela União Internacional de Ciências Geológicas em seu conjunto de "100 sítios de patrimônio geológico" em todo o mundo em uma listagem publicada em outubro de 2022.

Os topos das colunas formam trampolins que partem do sopé da falésia e desaparecem no fundo do mar.

A maioria das colunas é hexagonal, embora algumas tenham quatro, cinco, sete ou oito lados. A lava solidificada nas falésias tem 28 metros de espessura em alguns lugares.

Grande parte da Calçada dos Gigantes e do Patrimônio Mundial da Costa da Calçada pertence e é administrada pelo National Trust.

É uma das atrações turísticas mais populares da Irlanda do Norte, recebendo mais de 1 milhão de visitantes em 2019.

O acesso à Calçada dos Gigantes é gratuito: não é necessário passar pelo centro de visitantes, que cobra uma taxa. O restante do local é propriedade da Crown Estate e de vários proprietários privados.

Segundo a lenda, as colunas são os restos de uma ponte construída por um gigante. Reza a história que um gigante irlandês chamado Fionn mac Cumhaill construiu ele mesmo a ponte para que pudesse pular para a Escócia para derrotar seu rival escocês, Benandonner.

Reza a história que o gigante irlandês Fionn, do Ciclo Feniano da mitologia gaélica, foi desafiado para uma luta pelo gigante escocês Benandonner. Fionn aceitou o desafio e construiu a ponte através do Canal do Norte para que os dois pudessem se encontrar.

Em uma versão da história, Fionn derrota Benandonner. Em outro, Fionn se esconde de Benandonner ao perceber que seu inimigo é muito maior do que ele.

A esposa de Fionn, Sadhbh, disfarçou o marido de bebê e o colocou em um berço. Quando Benandonner viu o tamanho do "bebê", avaliou que seu pai, Fionn, devia ser um gigante entre gigantes e fugiu de volta para a Escócia assustado, destruindo a ponte atrás dele para que Fionn não conseguisse persegui-lo.

Do outro lado do mar, existem colunas de basalto idênticas -uma parte do mesmo fluxo de lava antigo- na Caverna de Fingal, na ilha escocesa de Staffa, e é possível que a história tenha sido influenciada por isso.

No geral, na mitologia irlandesa, Fionn mac Cumhaill não é um gigante, mas um herói com habilidades sobrenaturais, ao contrário do que essa lenda em particular possa sugerir.

Não há histórias pré-cristãs sobreviventes sobre a Calçada dos Gigantes, mas pode ter sido originalmente associada aos fomorianos, uma raça de seres sobrenaturais na mitologia irlandesa que às vezes eram descritos como gigantes e que podem ter sido originalmente parte de um panteão pré-cristão.

Embora o fenômeno das colunas de basalto seja relativamente raro, existem alguns exemplos dramáticos da formação rochosa encontrados em todo o mundo.