A Gruta de Netuno, que tem 656 degraus, abriga o segundo maior lago interior da Europa

No século 18, um pescador local chamado Ferrandino descobriu uma abertura no penhasco do promontório do Cabo Caccia, a noroeste da ilha da Sardenha, a cerca de 24 quilômetros da cidade de Alghero. Aproximou-se com o seu barco e escalou as rochas até à entrada do que acabou por ser um complexo único de grutas quase ao nível do mar. Têm uma extensão total de cerca de 4 quilômetros, embora apenas algumas centenas de metros estejam abertos ao público -a visita dura cerca de 45 minutos-. No interior existem formações calcárias como estalactites e estalagmites.

Também um lago salgado com cerca de 120 metros de comprimento por 25 metros de largura, cujo nível é o mesmo do mar, e que é o segundo maior lago interior da Europa, atrás do de San Leonardo, na Suíça.

Chama-se Lago La Marmora, em homenagem ao naturalista e cartógrafo de mesmo nome do século XIX, que visitou a caverna, e atinge uma profundidade de cerca de 9 metros. Em seu centro há uma grande coluna formada por várias estalagmites chamada Acquasantiera, e ao fundo outra formação de estalagmites apelidada de Árvore de Natal .

O lago ainda tem uma pequena praia de areia, chamada Spiaggia dei ciottolini (praia de calhau), já que era formada por pequenas pedras que agora desapareceram.

As colunas de calcita no interior, chamadas de Sala dos Órgãos, atingem 9 metros de altura, e na Sala do Palácio Real, as formações chegam a 18 metros.

Um dos lugares mais impressionantes é a Tribuna da Música, uma espécie de varanda aberta para o lago e o Sala Real, que oferece vistas únicas. Tanto a caverna quanto o lago interior já foram o habitat da foca-monge do Mediterrâneo, que agora está extinta na área.

Em outra caverna próxima, a Gruta Verde, foram encontradas gravuras neolíticas, sepulturas e fragmentos de cerâmica, indicando que toda a área e o sistema cárstico que se estende sob o Cabo Caccia, repleto de outras grutas menores, eram habitados naquele período.

Existem duas maneiras de acessar a caverna. Se as condições meteorológicas forem boas é possível apanhar um barco no porto de Alghero, ou no cais de Dragunara em Porto Conte, que nos deixará mesmo à entrada, que se encontra a um metro acima do nível do mar. O serviço funciona todos os dias na primavera e no verão, e com menos frequência no resto do ano.

Esta era a única forma de acesso ao local até à construção da Escada de Cabirol, em 1954, uma escadaria escavada na face escarpada da falésia, que muitos atribuem ao arquiteto, político e escritor sardo Antonio Simon Mossa, que na altura era superintendente do Patrimônio Cultural da Ilha, com 656 degraus que descem em ziguezague desde o topo do cabo até à entrada da gruta.

São 400 metros que descem um penhasco terrivelmente íngreme de 119 metros de altura. Se a descida da escala com o mar a bater nas arribas é espetacular, o regresso pelo mesmo caminho pode ser uma dura prova de resistência.

Desde o século XIX, surgiram vários projetos de construção de túneis de acesso a partir do lado sul do cabo, mas felizmente nenhum prosperou, mantendo assim o encanto natural do local.

Os turistas que visitam a Gruta de Netuno recebem visitas guiadas e são conduzidos em fila única por um caminho iluminado, com guias turísticos fornecendo informações sobre a caverna em italiano e inglês. A gruta é muito visitada e, durante o pico da temporada turística, em agosto, pode conter cerca de 200 pessoas por vez.