Estas fotos de jovens mineiros ajudaram a reduzir o trabalho infantil nos EUA

No final do século 19, a indústria nos Estados Unidos estava crescendo e a mão de obra estava em alta demanda. Em 1910, cerca de 2 milhões de crianças com menos de 15 anos estavam trabalhando em empregos industriais, por salários mais baixos do que os adultos. Os empregadores muitas vezes se aproveitavam de seu pequeno tamanho e os obrigavam a se espremer em espaços apertados ou manusear ferramentas pequenas. Não parece necessário dizer que acidentes faziam parte do cotidiano.

Confrontados com trabalho extenuante e turnos longos e exaustivos, os trabalhadores infantis fatigados sofriam altas taxas de acidentes. Aqueles que foram feridos ou mutilados no exercício de suas funções muitas vezes não receberam indenização.

Em 1904, o Comitê Nacional do Trabalho Infantil foi formado por progressistas determinados a acabar com a exploração do trabalho infantil. Em uma década, o governo federal havia absorvido o comitê e o restabelecido como o Departamento da Criança dentro do Departamento do Trabalho.

O Centro Nacional de Direito do Consumidor contratou fotógrafos para investigar e documentar as condições de trabalho de crianças trabalhadoras em fábricas, minas, usinas e outros ambientes industriais.

Entre eles estava Lewis Hine, professor e sociólogo da cidade de Nova York. Ao longo de uma década, Hine cruzou o país, investigando crianças envolvidas em todo tipo de trabalho, incluindo mineração.

Ele raramente era bem recebido pelos empregadores, e geralmente tinha que entrevistar as crianças sob um pretexto e tirar suas fotos com algum grau de subterfúgio. As fotos de Hine e o trabalho do comitê levaram à aprovação da Lei de Trabalho Infantil Keatings-Owen em 1916, que estabelecia idades mínimas e jornadas máximas para trabalhadores jovens.

A lei foi posteriormente considerada inconstitucional, mas estabeleceu as bases para que leis permanentes de trabalho infantil fossem estabelecidas durante o New Deal.

Um coletador, a um quilômetro dentro da mina Turkey Knob em Macdonald, Virgínia Ocidental.

Na entrada de uma mina da Virgínia Ocidental.

Um jovem motorista na Brown Mine em Virgínia Ocidental.

Um garoto da água na mina Turkey Knob em Macdonald, Virgínia Ocidental.

Frank, 14 anos. Ele trabalhava em uma mina há três anos e estava hospitalizado há um ano quando sua perna foi esmagada por um carro de carvão.

Um menino escava pedras soltas em uma mina em Red Star, Virgínia Ocidental.

Shorpy Higginbotham, um trabalhador da Bessie Mine, no Alabama.

Dave, um coletador da Bessie Mine, no Alabama.

Jim McNulty, 15, líder dentro de uma mina em Leadville Shaft, na Pensilvânia.

Trabalhadores de minas em Nanticoke, Pensilvânia.

Garotos empregados pela Companhia de Carvão da Pensilvânia.

Garotos empregados pela Companhia de Carvão da Pensilvânia.

Garotos empregados pela Companhia de Carvão da Pensilvânia.

O mineiro Angelo Ross, que afirmava ter 13 anos, mas provavelmente era mais jovem.

Garotos empregados pela Companhia de Carvão da Pensilvânia.

Garotos empregados pela Companhia de Carvão da Pensilvânia.

Garotos empregados pela Companhia de Carvão da Pensilvânia.

Harley Bruce, um mineiro da Mina Indian no Tennessee.

Arlie Fankins, 14 anos, escavador na mina de Barnesville, na Virgínia Ocidental.

Basil Roberts e James Hopper, ambos de 12 anos, vasculham resíduos de uma mina de zinco em Aurora, Missouri.

Nola McKinney, cujas pernas foram cortadas por um trole de uma mina de carvão na Virgínia Ocidental quando ele tinha 14 anos.

Neil Gallagher, que perdeu a perna em um acidente em uma mina da Pensilvânia aos 13 anos.

Willie Bryden, de 14 anos, segura a porta de uma carroça de mulas em uma mina da Pensilvânia.

Trabalhadores de minas em Gary, Virgínia Ocidental.

Meninos quebrando carvão. O processo produzia nuvens de poeira que cobriam os pulmões dos trabalhadores.

James O"Dell empurra um carrinho de carvão para fora de uma mina em Coal Creek, Tennessee.

Os trabalhadores esperavam que a gaiola subisse à superfície no final do dia.

Fotos: Acervo da Biblioteca do Congresso Americano.