Fotos antigas de guerreiras samurais posando com suas katanas

Elas eram membros da classe bushi (guerreiro) no Japão feudal e foram treinadas no uso de armas para proteger sua casa, família e honra em tempos de guerra. Elas também têm uma presença importante na literatura japonesa, com Tomoe Gozen e Hangaku Gozen como exemplos famosos e influentes representando onna-musha. Mulheres guerreiras não eram uma raridade no Japão feudal. As onna-musha viviam dentro de uma cultura guerreira e com tradições de adquirir habilidades indispensáveis ​​em artes marciais, tiro com arco e equitação.

As batalhas de Sengoku geralmente tomavam a forma de cercos em que toda a família lutava para defender o castelo, então era necessário poder defender sua família, filhos e você mesmo.

A pintura intitulada Boki ekotoba, datada de 1351, retratava uma mulher de armadura, armada com naginata e arco. Um registro diário de cavalaria predominantemente feminina é observado pelo chanceler Toin Kinkata, que afirmou que se originou no oeste do Japão, o que sugere que as mulheres do oeste eram mais propensas a servir em batalha, longe das capitais.

Durante o período Sengoku existem vários relatos de mulheres lutando ativamente no campo de batalha, como os casos de Myōrin, que inspiraram o povo a lutar contra 3.000 soldados Shimazu. Outro relato é o de Kaihime, que lutou contra o clã Toyotomi no cerco de Oshi em 1590, Onamihime, que se tornou o líder representante do clã Nikaidō e lutou em várias batalhas contra seu sobrinho Date Masamune, e Akai Teruko, que se tornou famosa por lutar até os 76 anos e ficou conhecida como "A Mulher Mais Forte do Período dos Reinos Combatentes".

As ações de Ōhōri Tsuruhime lhe renderam o título de "Joana d'Arc do Japão" e a estabeleceram como uma das guerreiras mais reconhecidas da história japonesa.

As mulheres japonesas eram educadas apenas para se tornarem esposas e mães. Embora a maioria das mulheres soubesse sobre política, artes marciais e diplomacia, elas não tinham permissão para suceder a liderança do clã. No entanto, houve exceções. Ii Naotora assumiu a liderança do clã após a morte de todos os homens da família Ii; seus esforços como líder tornaram seu clã independente e ela se tornou uma daimyō.

Havia muitas mulheres nobres com grande influência política em seus clãs, mesmo na medida em que se tornaram líderes de fato. Um exemplo aceitável de mulheres que ficaram conhecidas como "onna daimyō” (senhores femininos) são Jukei-ni e Toshoin. Ambas as mulheres atuaram por um longo período como governantes de seus respectivos domínios, embora não fossem consideradas herdeiras.

No século XVI, existiam unidades de combate compostas apenas por mulheres, como foi o caso de Ikeda Sen, que liderou 200 mulheres mosqueteiras (unidade Teppo) na Batalha de Shizugatake e Batalha de Komaki-Nagakute.

Otazu no kata lutou ao lado de 18 empregadas armadas contra as tropas de Tokugawa Ieyasu. Ueno Tsuruhime liderou trinta e quatro mulheres em uma acusação suicida contra o exército Mōri. Tachibana Ginchiyo, líder do clã Tachibana, lutou com suas tropas femininas na Campanha de Kyushu (1586), e no cerco de Yanagawa (1600) organizou uma resistência formada por freiras contra o avanço do Exército Oriental.

Em 1580, uma mulher do clã Bessho juntou-se a uma rebelião contra Toyotomi Hideyoshi durante o cerco de Miki. Seu marido Bessho Yoshichika foi um dos líderes da rebelião, e ela desempenhou um papel fundamental durante o cerco, aliando-se ao clã Mori. A rebelião durou três anos, até que Bessho Nagaharu rendeu o castelo a Hideyoshi. Lady Bessho cometeu suicídio pouco depois. Em 1582, Oda Nobunaga lançou um ataque final ao clã Takeda em uma série de batalhas conhecidas como Batalha de Tenmokuzan.

Oda Nobutada (filho de Nobunaga) liderou 50.000 soldados contra 3.000 aliados de Takeda durante o cerco do castelo de Takato. Durante esta batalha, está registrado na compilação de crônicas do clã Oda, Shinchō kōki, que uma mulher do clã Suwa desafiou as forças de Nobutada.

Por causa da influência do neoconfucionismo Edo (1600-1868), o status do onna-musha diminuiu significativamente. A função de onna-musha mudou de acordo com a de seus maridos. Os samurais não estavam mais preocupados com batalhas e guerras, mas se tornaram burocratas. As mulheres, filhas específicas da maioria das famílias de classe alta, logo se tornaram peões de sonhos de sucesso e poder. Os ideais estrondosos de devoção destemida e abnegação foram gradualmente substituídos por uma obediência silenciosa, passiva e civil.

As viagens durante o período Edo eram exigentes e inquietantes para muitas mulheres samurais devido a restrições rígidas. Elas sempre tinham que ser acompanhados por um homem, já que não podiam viajar sozinhas. Além disso, elas tinham que possuir licenças específicas estabelecendo seus negócios e motivos. As mulheres samurais também recebiam muito assédio de funcionários que guarneciam postos de inspeção.

O início do século 17 marcou uma transformação significativa na aceitação social das mulheres no Japão. Muitos samurais viam as mulheres apenas como portadoras de filhos; o conceito de uma mulher ser uma companheira adequada para a guerra não era mais concebível. A relação entre marido e mulher poderia ser correlacionada à de um senhor e seu vassalo. De acordo com Ellis Amdur, maridos e esposas nem costumavam dormir juntos. O marido visitava sua esposa para iniciar qualquer atividade sexual e depois se retirava para seu próprio quarto.

A arma de escolha mais popular de onna-musha era a naginata, que é uma arma de haste convencional e versátil com uma lâmina curva na ponta. A arma é favorecida principalmente por seu comprimento, que pode compensar a vantagem de força e tamanho corporal dos oponentes do sexo masculino. A naginata tem um nicho entre a katana e a yari, que é bastante eficaz em combate corpo a corpo quando o oponente é mantido afastado, e também é relativamente eficiente contra a cavalaria.

Através de seu uso por muitas mulheres samurais lendárias, a naginata se tornou o armamento icônico da mulher guerreira. Durante o período Edo, muitas escolas com foco no uso da naginata foram criadas e perpetuaram sua associação com as mulheres. Além disso, como na maioria das vezes, seu objetivo principal como onna-musha era proteger suas casas dos saqueadores, a ênfase foi colocada em armas de longo alcance para serem disparadas de estruturas defensivas.

A imagem das mulheres samurais continua a ter impacto nas artes marciais, nos romances históricos, nos livros e na cultura popular em geral. Assim como a kunoichi (ninja feminina) e a gueixa, a conduta da onna-musha é vista como o ideal da mulher japonesa em filmes, animações e séries de TV.