Por que há letras junto a cada número do telefone?

Nos teclados de muitos telefones podemos ver que cada tecla, que corresponde a um número, vem acompanhada de três letras do abecedário. Em um celular isso faz sentido pois servirá para enviar um sms -ainda que acredite que o próximo passo da evolução será desenvolver pequenos dedos na ponta dos dedos para conseguir teclar estas pequenas "porcarias"-. Mas por que encontramos esta letras nos telefones fixos, inclusive antes de que existissem os telefones móveis?

Depois de Graham Bell roubar a patente de Antonio Meucci, encarregou um empregado seu, William G. Blauvelt, de desenvolver o discador (disco) para o aparelho. Foi ele o responsável por que, em 1917, os números fossem acompanhados de letras.

Blauvelt não atribuiu letras ao primeiro orifício porque naqueles tempos o discador de telefone tinha que rotacionar um pouco além do primeiro orifício para gerar o pulso que iniciava a chamada, de modo que a seqüência ficou: 2 (ABC), 3 (DEF), 4 (GHI) e assim por diante.

Blauvert também não incluiu a letra Q, porque era seguida de um U, o que limitava sua utilidade. E também prescindiu do Z porque não aparecia o bastante no idioma inglês para que tivesse alguma utilidade.

A razão para introduzir estas letras foi que cada central telefônica tinha um nome, normalmente derivado da rua ou distrito na qual estava (Bensonhurst, Pensilvânia Avenue, Hollywood... ainda que também tinha a ver com nome de árvores ou objetos). Desta maneira, quem ligava pedia à operadora que fizesse uma ligação com Hollywood 6-5000, por exemplo. Com este discador, no entanto, os nomes passaram a ser prefixos de duas letras e lembrou-se que essas duas letras fossem indicadas em maiúsculas: por exemplo, HOllywood.

No entanto, o sistema não deu muito certo e finalmente acabou sendo usando de outra forma mais divertida. Muitos nomes (RHinelander ou SYcamore, por exemplo) eram susceptíveis de gerar algum tipo de confusão entre aqueles que não dominavam a ortografia. As letras, ademais, complicavam a introdução das chamadas diretas desde fora dos Estados Unidos, pois os telefones estrangeiros nem sempre tinham letras, ou tinham letras e números com diferentes disposições.

Assim foi que, a partir de 1962, o velho sistema foi sendo retirado paulatinamente das centrais norte-americanas. Hoje em dia, as letras tem só uma função de dispositivos mnemotécnicos, permitindo as empresas comprarem números que sejam fáceis de lembrar como por exemplo, 0800-MDIG-BLOG (0800-6344-2564).

Ainda que o costume de associar letras aos números de telefone seja muito habitual nos EUA não é nada comum no resto do mundo. Mesmo que seja mais fácil memorizar uma palavra ou frase que uma série aleatória de números, nem todos os números têm letras correspondentes (0 e 1) e em realidade são poucas as combinações de números que formam uma palavra ou frase que faça sentido em função de centrais, cidades e estados, cada qual com seu prefixo.

Fonte: Dial ABC.