A nave mais enigmática dos EUA regressa à Terra depois de uma missão secreta de dois anos no espaço

O avião espacial X-37B aterrissou ontem no Centro Espacial Kennedy após passar 718 dias em órbita. Que fez estes dois anos no céu? É um segredo da Força Aérea do Estados Unidos. O que sabemos é que bateu seu próprio recorde de vôo, e que voltou dando um susto em alguns habitantes. O X-37B -também conhecido como Orbital Teste Vehicle (OTV)- é um drone militar fabricado pela Boeing e baseado no avião espacial X-37A que a Boeing e DARPA desenvolveram para a NASA.

Não é um veículo tripulado, o que lhe permite realizar missões muito estendidas. Costuma aterrissar na Califórnia, mas desta vez foi na Flórida, provocando uma explosão sônica que acordou vários moradores no domingo.

A nave retornou de sua quarta missão para o Pentágono. Ficou apenas a 12 dias de completar dois anos no espaço, pelo que tem superado seu recorde anterior de 674 dias orbitando o planeta. Aquela vez aterrissou em outubro de 2014, e especularam que vinha de algum tipo de missão de vigilância da estação espacial chinesa. Ao todo, este X-37B acumulou 2085 dias de vôo desde sua primeira missão em abril de 2010.

- "A aterrissagem do OTV-4 marca outro sucesso para o programa X-37B e a nação", disse o tenente coronel Rum Fehlen, diretor do programa X-37B, em um comunicado. - "Esta missão estabeleceu uma vez mais um recorde de resistência em órbita e marca a primeira aterrissagem do veículo no estado da Flórida. A capacidade de aterrissar, restaurar e lançar [o veículo] desde a mesma localização melhora ainda mais a capacidade do OTV para integrar e provar rapidamente novas tecnologias espaciais", explicou.

O lançamento do X-37B é feito no Cabo Canaveral a bordo de um Atlas V. A nave é colocada na etapa superior do foguete, protegida por umas capas que se abrem uma vez superada a camada interior da atmosfera. A nave é capaz de mudar de órbita a vontade e de voltar por si sozinha à superfície da Terra quando acaba o combustível. Para a reentrada na atmosfera conta com uma proteção térmica no exterior.

- "Estamos incrivelmente satisfeitos com o rendimento do veículo e entusiasmados com os dados reunidos para apoiar às comunidades científicas e espaciais", acrescentou o coronel Fehlen sem dar nenhum detalhe sobre a missão. Assume-se que o X-37B é um drone espacial espião; o fato de que sua órbita conhecida passe por países como Coréia do Norte, Irã, Paquistão, Afeganistão ou China endossa muito esta teoria.

Fonte: SFI.