A NASA tem um plano para solucionar o grave desgaste das rodas do Curiosity

As rodas do Curiosity estão-se desgastando, e isso é preocupante para a Nasa. Ainda que a agência espacial assegure que esperavam certo desgaste durante a vida útil do rover, estão trabalhando em desacelerar a destruição das rodas por culpa do terreno marciano. E a solução está no software. A NASA anunciou que, em conjunto com seu laboratório de propulsão a jato (JPL), desenvolveram um sistema que reduzirá os níveis de desgaste das rodas do Curiosity para que possa seguir percorrendo e estudando nosso vizinho planeta vermelho.

A superfície marciana é muito imperfeita e rochosa, motivo pelo qual o fato de que as rodas do rover girem à mesma velocidade faz com que algumas rodas sofram mais do que outras. Dito de outro modo, dado que todas as rodas giram à mesma velocidade, se uma delas está passando sobre uma rocha ou superfície pontiaguda sofre mais a pressão que as outras rodas. Isto acelerou a ruptura de algumas das rodas do Curiosity, sobretudo as dianteiras.

Com o novo sistema desenvolvido pelo JPL, cada roda poderá girar a uma velocidade diferente, dependendo do terreno sobre o que se encontre. Se está sobre uma rocha pontiaguda o rover calculará a velocidade exata à que deve girar para melhorar a tração, evitar o deslizamento e, ademais, reduzir o desgaste da roda. Em testes, o sistema do JPL permitiu que as rodas dianteiras experimentassem uma redução de carga de mais de 20%.

Não há forma de consertar as rodas do Curiosity, mas isso não quer dizer que a NASA não vá fazer todo o possível para reduzir seu desgaste e, portanto, prolongar a vida útil do rover. No último 8 de junho finalizou o desenvolvimento do sistema de controle de tração do JPL e a NASA já carregou-o no rover e ativou-o de forma predeterminada.

É incrível o que os engenheiros do JPL podem fazer com sondas a milhões de quilômetros, uma atualização de software permite que uma sonda faça coisas para as que originalmente não estava preparado ou para modificar seu comportamento dependendo das condições reais que encontrou em plena missão não previstas em simulações na Terra.

Essa engenhosa manobra rende tributo a Andy Weir em sua novela "The Martian"; alguns engenheiros do JPL indicaram que em teoria poderia o firmware de uma sonda ser modificado para servir de relé de comunicações, como aconteceu com a Pathfinder na novela.