Yartsa gunbu, o parasita mais caro do mundo vale três vezes o seu peso em ouro

Parente próximo do parasita tropical que infecta formigas e as transforma em zumbis, o yartsa gunbu (Ophiocordyceps sinensis) é encontrado apenas no platô tibetano, onde infecta as larvas de mariposas-fantasmas (Hepialus humuli) enquanto estão enterradas no subsolo e se alimentando de raízes vegetais. As larvas são mais vulneráveis no verão, quando perdem a pele, tornando-se mais facilmente infectadas.

O parasita, também conhecido pelos indianos e nepaleses como, kira jari ou yakasumba cresce lentamente dentro da lagarta, consumindo-a durante o outono e o inverno, e justamente quando a neve começa a derreter, empurra seu hospedeiro moribundo para cima eclodindo em sua cabeça uma haste, semelhante a uma planta cheia de esporos. Esta haste continua crescendo até brotar no chão, tornando-se assim a maneira de identificar o valioso yartsa gunbu.

Em seguida, ele é colhido pelos moradores locais e vendido a preços modestos que se transformam em uma fortuna, à medida que o fungo passa por vários intermediários, custando ao cliente final mais que o triplo do seu peso em ouro.

O nome yartsa gunbu realmente significa "grama de verão, verme de inverno", uma descrição simples e eficaz do ciclo de vida do fungo. As amostras mais valiosas contêm tanto o caule cheio de esporos quanto o corpo da mariposa-fantasma morta, mas colhê-lo no buraco é um processo muito difícil. O caule não é apenas difícil de detectar, pois se assemelha muito aos sedimentos que crescem no platô tibetano, mas o solo duro faz com que desenterrar um yartsa gunbu sem quebrá-lo seja muito desafiador.

Como você pode imaginar, as fontes de renda são bem escassas no árido platô tibetano, então o yartsa gunbu é uma boa maneira das comunidades locais suplementarem seus ganhos anuais. No Butão, por exemplo, o comércio de fungos compõe uma parte considerável do produto interno bruto e, em muitas aldeias tibetanas, a colheita do fungo é uma das poucas maneiras pelas quais as famílias se sustentam. Embora eles normalmente vendam o yartsa gunbu por apenas algumas centenas de dólares por quilo, os ganhos compõem uma parte substancial do orçamento anual.

Depois de atravessar cadeias de intermediários, os parasitas de yartsa gunbu chegam a Hong Kong e metrópoles movimentadas na China continental, onde são vendidos por quantias absurdas. Os parasitas são populares há muito tempo entre os chineses ultra-ricos, principalmente por suas supostas propriedades medicinais -de acordo com a medicina chinesa-, mas antes do início dos anos 90, poucos podiam pagar para importar realmente essa mercadoria valiosa. As coisas mudaram quando a agitada economia da China criou toda uma nova geração de elites.

Yartsa gunbu deve seu sucesso à medicina chinesa e a várias histórias que aumentaram sua reputação de poderoso afrodisíaco -é conhecido como Viagra tibetano- e potencializador de funções físicas. Em 1993, quando vários atletas chineses quebraram inesperadamente vários recordes mundiais em eventos de atletismo, o treinador deles reconheceu o consumo de yartsa gunbu por seus feitos e, uma década depois, começaram a surgir rumores de que o fungo poderia proteger as pessoas da infecção da SARS. Embora nenhum desses benefícios divulgados tenha sido cientificamente comprovado, o comércio de yartsa gunbu explodiu, assim como seu preço.

Segundo o Oddity Central, o mercado global de yartsa gunbu gira em torno de 5 e 11 bilhões de dólares, com os melhores exemplares do parasita sendo vendidos por até 140.000 dólares (780 mil reais) por quilograma. Porém, espécimes ainda mais baratos são altamente cobiçados na China, onde até os membros da classe média começaram a gastar pequenas fortunas com ele, tomando-o como profilático contra todos os tipos de condições.

Infelizmente, a dependência das comunidades do platô tibetano em yartsa gunbu e a demanda aparentemente crescente pelo fungo têm consequências para o meio ambiente. Os especialistas advertem há muito tempo que o excesso de colheita pode levar ao desaparecimento do fungo, e essa não é a única causa da notável escassez do fungo nos últimos anos. Acredita-se que o aquecimento global também tenha um papel importante, e o frágil ecossistema está tendo problemas para acompanhar a taxa em que as cadeias de montanhas ao redor do mundo estão ficando mais quentes.

Com o yartsa gunbu se tornando visivelmente mais escasso, e a demanda da China subindo constantemente, é provável que o preço final dessa mercadoria incomum suba ainda mais, o que é simplesmente louco de entender para a maioria das pessoas.