Hubble capta o lampejo de uma supernova tão brilhante como 5 bilhões de sóis

Como se tratasse de um "paparazzi intergaláctico", o telescópio espacial Hubble da NASA registrou um dos eventos cósmicos mais espetaculares, que rara vez podem ser desfrutados a olho nu: uma supernova, a rápida detonação de uma estrela. A agência espacial americana detectou em janeiro de 2018 uma brilhante explosão de luz em nos arredores da galáxia NGC 2525, a 70 milhões de anos luz da Terra. No mês seguinte, o Hubble apontou uma de suas câmeras ao lampejo e começou a tomar fotografias.

Durante todo um ano, o telescópio continuou fazendo imagens da progressão da supernova, que eclipsava o brilho das estrelas circundantes, e pouco a pouco começou a desvanecer até deixar de ser visível por completo. Agora, a NASA compilou todas essas fotos para mostrar em um curto vídeo a explosão estelar. Em seu apogeu, a supernova chegou a ser tão brilhante como 5 bilhões de sóis.

Além do espetáculo cósmico, o evento, denominado SN 2018gv, está sendo uma das ferramentas que os especialistas usam para ajudar a descobrir quão rápido o universo está se expandindo. Os astrônomos explicam que a supernova se originou a partir de uma anã branca localizada em um sistema binário que esteve acumulando material de sua estrela parceira. Quando a anã branca atingiu uma massa crítica, seu núcleo se esquentou o suficiente até explodir.

Como todas as supernovas deste tipo atingem um grande brilho, são usadas como fitas métricas cósmicas. Observando seu fulgor no céu, os astrônomos podem calcular as distâncias de suas galáxias anfitriãs, o que permite medir a taxa de expansão do espaço. Durante os últimos 30 anos, o Hubble ajudou a melhorar significativamente a precisão destes cálculos, algo importante para compreender os fundamentos físicos do cosmos.