Por que as lontras fazem malabarismos com pedras?

Uma busca por "otter juggling rock" no Youtube, devolve centenas de vídeos que mostram mustelídeos fazendo "malabarismos" com pedras, mas porque diabos elas fazem isso? A verdade é que os especialistas em vida animal não têm uma resposta unânime para o assunto. Uma ideia intuitiva sobre por que as lontras fazem isso é que as ajuda a praticar habilidades de sobrevivência, mas um estudo realizado em 2020 sugere que as razões por trás do comportamento podem ser mais complexas do que os cientistas inicialmente pensaram.

Mari-Lisa Allison, comportamentalista animal e principal autora do estudo, pesquisou o comportamento comumente observado como parte de uma equipe da Universidade de Exeter, na Inglaterra.

- "Então, o que elas fazem é deitar de costas e jogam a pedra no peito, entre as patas e até a boca", Disse Mari-Lisa. - "E também podem fazer isso em pé. Já vi uma em que estava contra a cerca, meio que passando pela malha e deixando-a cair, pegando no fundo e trazendo-a de volta."

Uma teoria popular é que as lontras brincam dessa forma para praticar as habilidades de forrageamento para extrair alimento de presas como mexilhões e amêijoas.

Mas o estudo mostrou que lontras fazem malabarismos quando estão com fome, sugerindo que a excitação pela comida pode ter um papel importante. De fato, Mari-Lisa disse que acha que há mais de uma explicação. Ela diz que as lontras estudadas em cativeiro sempre ficam muito animadas antes da hora da alimentação.

- "Eles amam a comida ... ficam muito barulhentos. Então pensamos que agiam muito praticando esse comportamento quando estavam com fome, porque estavam antecipando a comida. Elas estavam ficando muito animadas", disse ela.

A quantidade de malabarismos que Mari-Lisa e sua equipe observaram difere por idade. O malabarismo era mais comum em lontras jovens e velhas. Pode ser que beneficie seu desenvolvimento quando elas são jovens, mas quando são velhas também pode ajudar a manter o cérebro protegido contra coisas como declínio cognitivo.

- "Pensamos que para essas lontras jovens é o desenvolvimento de suas habilidades de forrageamento. Mas quando atingem a maturidade e estão tendo filhos, elas têm o suficiente para fazer malabarismos, então simplesmente não têm tempo suficiente para fazer malabarismos com pedras também", disse a pesquisadora

Quando questionada o cativeiro pode levar ao tédio que, por sua vez, leva as lontras a fazer malabarismos, Mari-Lisa disse que é uma possibilidade também. Mas segundo ela as lontras em cativeiro em geral recebem tarefas desafiadoras para conseguir comida, como abrir recipientes.

O estudo da Universidade de Exeter enfocou o malabarismo com pedras em lontras asiáticas de pêlo liso e garras pequenas. Lontras asiáticas com garras pequenas extraem comida de caranguejos e mariscos. Lontras de pelo liso alimentam-se de peixes.