O meteoro que matou os dinossauros pode também ter criado a Amazônia

Faz 66 milhões de anos, o aspecto dos bosques que hoje ocupam as zonas tropicais era muito diferente do atual. Abundavam as coníferas e a vegetação estava relativamente dispersa, entre outras coisas pelo contínuo trânsito de grandes dinossauros que derrubavam as árvores e devoravam as folhas das plantas. Mas o impacto de um enorme asteroide na península de Yucatan, que formou a cratera de Chicxulub, mudou as regras de jogo da vida na Terra e transformou sua cobertura vegetal.

Uma equipe de pesquisadores reuniu as provas daquele impacto que reconfigurou os bosques tropicais e foi fundamental para a formação da atual Floresta Amazônica. Em um estudo publicado na revista Science, a equipe liderada por Mônica Carvalho expõe o resultado de 12 anos de pesquisa nos quais recolheram amostras em 53 localizações da Colômbia, em estratos geológicos do período anterior ao impacto e dos 10 milhões de anos posteriores, o que lhes proporciona uma sequência da biodiversidade da região de 72 e 58 milhões de anos.

A partir destas amostras, os cientistas analisaram ao redor de 50.000 fósseis de grãos de pólen e uns 6.000 de folhas de plantas que permitiram ver que espécies desapareceram junto aos dinossauros e quais dominaram depois.

A cinza que cobriu o sol durante meses e os incêndios globais acabaram com o 75% da vida na Terra, incluído 45% das espécies de plantas. Segundo os autores, tiveram que passar seis milhões de anos para que o planeta recuperasse a biodiversidade que tinha antes do impacto, e para então tudo era completamente diferente.

A análise dos fósseis indica que seis milhões de anos depois, o novo bosque tropical estava dominado por angiospermas -ou plantas com flores- e já não era aberto, senão frondoso e fechado como as florestas atuais, nos quais as plantas competem pela luz em diferentes alturas. No caso concreto da bacia do Amazonas, os pesquisadores reconstruíram a sequência dos fatos que levaram a formar a que é hoje a zona de maior biodiversidade do planeta sobre um solo muito pouco fértil.

A catástrofe global e a chuva de cinza contribuiu a fertilizar o solo e cobrir com uma capa rica em fósforo e nitrogênio, ao mesmo tempo em que a ausência de dinossauros deixou mais espaço e tempo à vegetação para proliferar. As primeiras plantas que cresceram naquelas regiões relativamente próximas ao impacto foram as leguminosas conhecidas por sua capacidade para enriquecer o solo, e mais tarde as angiospermas se impuseram às coníferas, em um novo meio que as favorecia.

A própria floresta, ao crescer em espessura, retém mais umidade em uma região que anteriormente era seca, de maneira que o sistema se retroalimentou, favorecido mais adiante também pelas frequentes chegadas de partículas minerais procedentes do outro lado do Atlântico pela nova configuração atmosférica planetária.

- "É sozinho após o impacto quando vemos que os bosques mudam sua estrutura", disse Mônica. Até agora, os cientistas tinham dados sobre como tinham sido as consequências do impacto de Chicxulub em algumas zonas temperadas do planeta e já sabiam que em lugares muito afastados, como a Nova Zelândia, os bosques não sofreram mudanças muito radicais.

No entanto, ninguém sabia até o momento sobre como mudaram as florestas tropicais da África e América do Sul, uma mudança tão impressionante que surpreendeu os próprios especialistas e ajuda a entender, a seu julgamento, as modificações que podem introduzir nos ecossistemas apenas um evento catastrófico.

- "É notável que apenas um acidente histórico alterasse a trajetória ecológica e evolutiva das florestas tropicais, disparando essencialmente a formação do bioma mais diverso da Terra", concluem os autores.

Agora esperam tomar amostras em outras regiões do planeta para ter uma perspectiva ainda mais global do que ocorreu.