O bilionário Richard Branson ganha a corrida espacial com a Virgin Galactic

O avião espacial da Virgin Galactic, o VSS Unity, aterrissou de maneira segura no Novo México após elevar-se a mais de 80,4 quilômetros sobre o solo em seu muito esperado primeiro vôo de teste com tripulação completa. O evento foi transmitido ao vivo (último vídeo) no canal do YouTube da empresa. O lançamento começou às 10:30, com um atraso de 90 minutos com respeito à hora programada originalmente graças aos fortes ventos da noite anterior que interferiram com as operações terrestres. O porta-aviões VMS Eve arrastou o VSS Unity até seu ponto de lançamento a grande altitude a uns 15.240 metros.

Após separar-se, o avião espacial acendeu seu próprio motor de foguete híbrido e elevou-se a uma altitude de 86,1 quilômetros antes de deslizar de regresso a uma pista de aterrissagem em Spaceport America.

- "Estamos aqui para fazer que o espaço seja mais acessível para todos", disse o fundador da Virgin Galactic pouco depois que o vôo aterrissou. "Se alguma vez teve um sonho, agora é o momento de fazê-lo realidade. Gostaria de terminar dando as boas-vindas à alvorada de uma nova era espacial."

A Virgin Galactic também oferece a oportunidade de que qualquer um ganhe uma viagem a bordo de seu avião espacial. Após regressar à Terra no domingo, Branson anunciou uma associação com a plataforma de arrecadação de fundos de caridade Omaze para abrir um sorteio que enviará o ganhador e um convidado ao espaço no VSS Unity de forma gratuita.

O preço de uma passagem no mesmo vôo custa ao redor de 250 mil dólares. O ganhador também receberá um passeio pelo Spaceport America dirigido pelo próprio Branson. O sorteio, que se estende até 1 de setembro, arrecadará fundos para Space for Humanity, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para democratizar as viagens espaciais.