Os nova-iorquinos voluntários que caçam ratos à noite com seus cães

Tarde de uma noite de sexta-feira, oito homens e seus cães estimação rondam vários becos escuros no Lower East Side de Nova York com uma missão: caçar e matar o máximo número de ratos possível. Os cães, em sua maioria terriers, ofegam e puxam as coleiras antes de mergulhar em sacos de lixo e emergir segundos depois com um roedor em convulsão entre os dentes. Segundo o organizador da Ryders Alley Trencher-fed Society, ou R.A.T.S. por suas siglas, eles são programados para esse trabalho.

Os roedores de Nova York são notórios. Diz a lenda que existem tantos ratos na cidade quanto humanos -cerca de oito milhões-. Para tanto os funcionários da rede de saúde pública testam regularmente novas técnicas para controlar a população, incluindo a colocação de gelo seco em tocas de ratos para asfixiá-los.

Logo após a crise do coronavírus, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA alertaram sobre o comportamento incomum ou agressivo de roedores após o fechamento de restaurantes e escritórios, interrompendo as fontes de alimentos.

Isso não desanimou os homens e mulheres voluntários da R.A.T.S. e seus cães. Eles perseguem os roedores há cerca de 30 anos e mantiveram seus encontros noturnos durante a pandemia, embora com um pouco menos de regularidade.

Cães de pernas mais curtas, como o terrier-alemão-caçador, expulsam roedores de pilhas de lixo, entulho de construção e arbustos, enquanto cães mais rápidos e de pernas mais longas como bedlingtons ficam para trás, prontos para atacar.

Cada caçador tem a sua própria técnica. Reynolds, 77 anos, às vezes bate em latas de lixo com um bastão de metal para fazer os ratos correrem, enquanto Alex Middleton frequentemente joga Rommel, seu pequeno terrier, direto no lixo.

- "Vai lá Rommel, pega pega pega...", grita o grupo, enquanto o cão se debate no lixo. Momentos depois, após vários guinchos, Rommel, com sangue escorrendo de sua boca, aparece com o rato e os caçadores aplaudem.

Os caçadores de ratos pegam as carcaças pelas caudas e as colocam em uma sacola de tecido de alça única. Seu conteúdo será esvaziado e contado ao final da noite.

- "Os membros mais novos compartilham carregando a sacola", disse Sophia Pierce, de 28 anos. - "É pesado, quer sentir?", pergunta.

Sophia, uma cuidadora de cães que se juntou às caçadas com sua dachshund, Lita, há um ano, não se perturba com a matança.

- "Você meio que se acostuma com isso. Acho que as pessoas que chegam ficam mais enjoadas do que nós", disse ela.

Reynolds, um juiz de show de torneios caninos, estava em um parque em Nova Jersey na década de 1990 quando seus cães começaram a matar ratos durante um show lá. O atendente do parque perguntou se eles voltariam para ajudar, e R.A.T.S. nasceu.

A R.A.T.S. atende ligações e mensagens no Facebook de residentes preocupados com ratos, que geralmente são mais gratos pela resposta rápida e eficaz do grupo. A prefeitura não recomenda a prática, citando o risco de cães pegarem a leptospirose. Mas as autoridades municipais não impedem o grupo, porque os caçadores não estão violando nenhum código de saúde.

- "Uma lata de cerveja ocasional foi jogada em nós por fazermos muito barulho, mas temos uma recepção calorosa na maioria dos lugares que vamos", disse Reynolds.

Kayla Callender disse que ficou empolgada no início do mês de maio quando viu os caçadores em seu bairro de Manhattan perto da ponte Williamsburg.

- "Eles fazem uma grande diferença, com certeza. Eu agradeço", disse ela à imprensa. Mas nem todo mundo sente o mesmo.

A diretora sênior do grupo de direitos dos animais PETA, Stephanie Bell, descreveu as caçadas como "arcaicas, depravadas e ilegais". Mas, para Reynolds, a morte por terrier não é mais cruel do que por veneno de rato ou armadilhas pegajosas.

Michael Parsons, um especialista em ratos da Universidade de Fordham, compara as caçadas a colocar "um band-aid no câncer". Reduzir o desperdício e o refugo de alimentos é mais eficaz para controlar a população de ratos, disse ele.

Mas, embora afirme que o grupo não causa uma "impressão forte" na população de roedores de Nova York, ele acrescentou que "contribui com algo para a comunidade". O grupo envia amostras de DNA para universidades que conduzem pesquisas e fornece ratos congelados para falcões comerem em um centro de reabilitação de aves próximo.

Os voluntários dizem que gostam de ver seus cães se divertirem desenvolvendo habilidades predatórias.

- "Fazemos controle de ratos, mas não é exatamente por isso que estamos aqui", disse Reynolds. - "Estamos aqui pelos cães, para trabalhar os cães."

Kim McCormick, um paramédico de 58 anos que faz viagens de bate-volta de seis horas de Connecticut para participar, também gosta da camaradagem entre os proprietários.

- "É um mundo totalmente diferente, uma maneira totalmente diferente de conhecer pessoas. Trabalhamos juntos e os cães são fenomenais juntos", disse ela.

Após três horas de perseguição, Greg Conception, 54, alinha o percurso da noite no chão. Ele conta 26 no total.

- "Normalmente pegamos cerca de 40. Essa não foi uma boa noite. Obviamente, estamos vindo aqui com muita frequência e os ratos estão sumindo", disse ele.