O Coliseu Romano tem um irmão gêmeo na Tunísia: o Anfiteatro de El Jem

Quando Roma conquistou Cartago na Terceira Guerra Púnica, a República mudou o nome da região para Afri, uma palavra que os berberes usavam para designar os habitantes locais na atual Tunísia. A palavra árabe para a região era Ifriqiya. Depois disso, o Império Romano construiu uma fortaleza no Norte da África: Cartago, a capital da província africana sob Júlio e Augusto César e seus sucessores. A província prosperou e superou a cidade de Thysdrus, que era um importante centro de produção de azeite e cidade natal do imperador romano Sétimo Severo.

Em 238 d.C., depois que Severo concedeu o favor imperial a ela, proporcionando cidadania romana parcial aos seus habitantes, o império iniciou a construção de um anfiteatro em Thysdrus que iria rivalizar com seus maiores primos em Roma, o famoso Anfiteatro de El Jem. Projetado para acomodar uma multidão de 35.000 pessoas, El Jem foi listado como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1979.

Construído inteiramente com blocos de pedra, o enorme teatro foi modelado segundo o Coliseu de Roma, mas sem ser uma cópia exata da construção Flaviana. Sua fachada é composta por três níveis de arcadas de estilo coríntio ou composto. No interior, o monumento conservou a maior parte da infraestrutura de apoio para os assentos em camadas. A parede do pódio, a arena e as passagens subterrâneas estão praticamente intactas.

Embora a pequena cidade de El Jem dificilmente apareça em tours do passado clássico, foi, na época da construção do Anfiteatro, um local proeminente de luta pelo controle do Império.

O ano de 238 foi particularmente tumultuado, devido a uma revolta da população de Thysdrus, que se opôs aos ingentes montantes de impostos arrecadados pelo procurador local do imperador Maximinus. Um motim de 50.000 pessoas levou à ascensão de Górdio I, que governou por 21 dias durante o "Ano dos Seis Imperadores", quando em apenas um ano, seis pessoas diferentes foram proclamados imperadores de Roma.

A partir de um início tão tenso, a estrutura de pedra maciça do Anfiteatro El Jem passou a servir como uma fortaleza durante as invasões de vândalos e árabes nos séculos V-VII. Mil anos após a conquista islâmica, El Jem tornou-se uma fortaleza durante as Revoluções de Túnis. Séculos posteriores viram o anfiteatro sendo usado para a fabricação de salitre, armazenamento de grãos e barracas de mercado.

Apesar de centenas de anos de atividade humana, em convulsões violentas e negócios diários, El Jem continua sendo uma das ruínas romanas mais bem preservadas do mundo e um dos maiores teatros ao ar livre já construídos.

Mais importante, ele marca o local de uma das primeiras ocupações imperiais do Norte da África, que designaria uma região e, eventualmente, um continente com uma mistura estonteante de povos, como o Africano.