O wifi pode contar com precisão quantas pessoas há em um local

Além de receber a vacina e usar uma máscara, simplesmente minimizar o tamanho das multidões pode ajudar a deter a propagação do vírus covid-19. Com esse fim, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, dirigidos por Yasamin Mostofi, encontraram uma maneira de aproveitar uma rede wifi comum como ferramenta para contar a quantidade de pessoas em um espaço determinado através de seus movimentos.

Ferramentas como esta já existem e permitem que lugares como aeroportos e shoppings controlem os visitantes e o fluxo de pessoas através dos edifícios. Mas dependem de hardware especializado, como câmeras de vídeo e reconhecimento de imagens sofisticado, ou das interações das redes sem fio com os dispositivos eletrônicos das pessoas, já que os dispositivos procuram constantemente conectividade wifi. Isso significa que são caros ou inexatos, dado que inclusive em 2021, nem todos usam um dispositivo inteligente conectado.

Em 2015, outra equipe de pesquisadores dirigido por Yasamin demonstrou como podia ser usado hardware wifi para contar a quantidade de pessoas em um grupo sem a necessidade de nenhum hardware adicional, como se todos usassem telefones inteligentes. Mas a técnica tinha uma limitação importante: requeria que todas essas pessoas caminhassem em um espaço determinado, o que criava interrupções mensuráveis em um sinal wifi. Então, conquanto podia determinar quantas pessoas caminhavam por um restaurante, por exemplo, não podia ter em conta todos os que estavam sentados e comendo.

Seis anos depois, Yasamin e sua equipe demonstraram uma nova técnica que finalmente pode contar às pessoas que estão estacionárias, ou que ao menos em sua maioria estão estacionárias, porque aproveita o fato de que as pessoas se movem constantemente e fazem pequenos movimentos inconscientes.

Assim como a técnica anterior, um emissor e um receptor wifi são colocados em ambos lados de um espaço cheio de pessoas sentadas ou paradas, e medindo e rastreando as pequenas flutuações na intensidade do sinal wifi, podem ser determinados períodos de alta e baixa atividade no local.

Poder contar com precisão a quantidade de pessoas em um espaço tem algumas aplicações muito úteis, e não só para averiguar rapidamente quantas pessoas assistiram uma palestra TED ou ficaram até o final de um filme. Para os consumidores, poderia ser usado para aumentar facilmente a inteligência de um sistema de calefação e refrigeração, permitindo aumentar ou diminuir a temperatura segundo a quantidade de pessoas.

Durante uma pandemia em curso, também poderia ser usado como ferramenta para controlar quantas pessoas há em um estabelecimento, como um restaurante, em cidades onde a capacidade de assentos é limitada para ajudar a frear a propagação do vírus, automatizando uma tarefa que de outro modo consumiria muito tempo.