Helicópteros, cães treinados e 44 toneladas de veneno não são suficientes para manter os ratos fora desta ilha protegida

A ilha Lord Howe foi declarada livre de roedores em 2019, mas a celebração pode ter sido prematura. O recente aparecimento de quase 100 ratos faz com que os conservacionistas se perguntem se estes intrusos são sobreviventes ou recém chegados à ilha, que é Patrimônio da Humanidade pela UNESCO e alberga várias espécies em perigo de extinção. Em abril passado, uma mulher local viu uma ratazana perto do cemitério da Praia de Ned. Foi a primeira vez desde 2019 que alguém via um roedor na ilha, localizada a 781 km ao nordeste de Sydney, Austrália.

Uma pesquisa posterior resultou na captura de duas ratazanas: um macho jovem e uma fêmea prenha. Mas isto foi só o começo. Um total de 96 ratos-pretos foram capturados este ano, o que gera preocupações de que o controverso Programa de Erradicação de Roedores (REP) de $ 12,75 milhões em realidade não funcionou, ou ao menos não no grau esperado.

Os funcionário públicos de proteção ambiental agora estão tentando averiguar se os ratos são restos da população original ou se uma nova população chegou de alguma maneira na ilha.

Estima-se que 150.000 ratazanas e 210.000 ratos viviam na ilha no começo do programa de erradicação. São muitos roedores para uma ilha que mede só 14,55 quilômetros quadrados. É tão pequena que se permite um máximo de 400 turistas na ilha ao mesmo tempo.

Os ratos foram trazidos aqui inadvertidamente por barcos em meados do século XIX, enquanto o afundamento de um barco perto da costa em 1918 foi a possível origem da introdução de ratazanas. Estes invasores infligiram um dano tremendo ao ecossistema da ilha, o que provocou a extinção de cinco espécies de aves e 13 espécies de invertebrados, enquanto ameaçam outras 70 espécies.

Para exterminar os roedores problemáticos, os funcionários públicos do REP colocaram bolinhas de cereais envenenadas em 22.000 armadilhas. Depois, os helicópteros jogaram 44 toneladas da isca mortal em lugares inacessíveis para proteger às pessoas na ilha, um território de Nova Gales do Sul. Um cão farejador eliminou a última ratazana em 2019, ou isso parecia.

A descoberta de quase 100 ratos desde abril inspirou uma série de novas medidas, incluída a localização estratégica de 250 câmeras de detecção de movimento e o uso de equipes com cães especialmente treinados de Nova Gales do Sul e Nova Zelândia. É alentador que não tenham visto nenhum rato na ilha desde a primeira semana de agosto. Estão realizando testes genéticos nos ratos recém descobertos para determinar sua origem, cujos resultados devem chegar no fim deste ano.

Se não detectarem mais roedores, o programa pode alterar para medidas preventivas de biosegurança. Mas o esforço, apesar das observações recentes, parece estar funcionando.

De fato, os animais nativos estão se recuperando na ilha, incluído um aumento significativo no número de matas nativas da ilha Lord Howe em perigo de extinção. Outros animais que estão prontos para regressar incluem o petrel-de-kermadec, o atobá-grande e o painho-de-ventre-branco, junto com os caracóis e vários lagartos terrestres.

Os responsáveis pela proteção ambiental também esperam que as plantas se recuperem, incluída a palmeira-da-serra em perigo crítico de extinção. Curiosamente, estão trabalhando em planos para reintroduzir o inseto mais raro do mundo, a lagosta-das-árvores, uma espécie de bicho-pau endêmica da ilha Estes gigantescos insetos não voadores podem medir mais de 12 centímetros de comprimento.

Mas isto supõe que os ratos realmente se foram. Só o tempo dirá, assim como os esforços diligentes para manter livre de roedores a ilha Lord Howe.