Pearl Harbor forçou um avião a voar ao redor do mundo para chegar em casa

O presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt chamou o dia 7 de dezembro de 1941 de "data que viverá na infâmia", uma descrição apropriada para o ataque a Pearl Harbor. Mais de 2.500 pessoas morreram, outras mil ficaram feridas e a frota naval do Pacífico ficou paralisada. Para a tripulação de um vôo da Pan Am, o ataque os obrigou a fazer o que não havia sido feito antes: voar em um vôo comercial ao redor do mundo. O avião era um Boeing 314 Clipper, com o registro NC18602 e chamado California Clipper, antes de ser renomeado como Pacific Clipper.

Com 32 metros de comprimento e uma envergadura de 46, o California Clipper foi uma das maiores aeronaves de sua época. Ele podia transportar uma tripulação de 10 pessoas com até 74 passageiros. Os hidroaviões tinham uma vantagem nas primeiras décadas da aviação. A infraestrutura da pista naquela época ainda estava em desenvolvimento. E em tempo de guerra, as pistas podiam ser bombardeadas. Para eles, contanto que existisse um corpo d'água, tinha uma pista. Os hidroaviões também costumavam ter um alcance maior do que as aeronaves terrestres, tornando-os melhores para cruzar oceanos.

Em 7 de dezembro, o NC18602 foi para Auckland, Nova Zelândia, após ter deixado San Francisco seis dias antes. A bordo estava uma tripulação de 10 pessoas com 12 passageiros. Auckland deveria ser a etapa final da viagem antes de retornar à base, mas nas primeiras horas da manhã, o rádio transmitiu uma mensagem informando à tripulação que Pearl Harbor havia sido atacado. A tripulação foi instruída a implementar o Plano A.

O capitão era o veterano piloto Bob Ford, e ele sabia exatamente o que fazer. Tirou um envelope lacrado de sua jaqueta. Dentro havia instruções para que a tripulação não deixasse a aeronave avançada cair nas mãos do inimigo.

Assim que o avião pousou em Auckland e os passageiros desembarcaram, a tripulação enfrentou um desafio. Eles foram instruídos a retirar as marcas de identificação do avião e voar para o oeste. Seu destino: Nova York. Eles não teriam ajuda e o rádio permaneceria em silêncio ao longo do caminho. Ford garantiu 500 dólares -algo em torno de 9 mil hoje- e esse seria todo o seu dinheiro para a viagem. Eles não tinham gráficos e, em vez disso, navegaram usando um atlas e pelas estrelas.

O Washington Post detalha uma série de pousos do barco voador. Em Java Oriental estava com pouco combustível de aviação, então os tanques de reserva do avião foram preenchidos com gasolina automotiva. Ford usou o querosene para decolar, depois mudou para o acelerador automático em altitude, deixando os motores aquecerem mais. Pouco antes de pousar no Ceilão, hoje Sri Lanka, o Boeing 314 até encontrou um submarino inimigo cerca de 100 metros abaixo dele, quando Ford reduziu seu avião abaixo das nuvens.

- "De repente lá estava, bem na nossa frente, um submarino!" Ford lembrou mais tarde. - "Podíamos ver a tripulação correndo para o canhão do convés." Ele rapidamente retomou o voo para as nuvens e evitou o fogo inimigo que se aproximava.

E quando o Pacific Clipper deixou o Ceilão, o motor número três falhou, obrigando a tripulação a voltar, fazer reparos e tentar novamente no dia seguinte.

A tripulação também foi avisada para não sobrevoar a Arábia, mas o fez mesmo assim. Felizmente, o Pacific Clipper sobrevoou a cobertura de nuvens por várias horas. Quando a cobertura de nuvens dissipou, o avião estava bem em cima da mesquita em Meca, onde sobrevôos eram proibidos. Ford se lembra de ter visto pessoas correndo e provavelmente atirando na aeronave. Mas eles não tinham armas antiaéreas.

Ir do Congo para o Brasil foi uma prova de resistência para a aeronave e sua tripulação. Foi necessário um vôo ininterrupto de 20 horas e 5.800 quilômetros através do Atlântico. Foi um vôo que bateu o recorde de vôo sem escalas mais longo da história da Pan Am.

Quando enfim o avião chegou ao seu destino, na cidade de Nova York, onde pousou em 6 de janeiro de 1942, o NC18602 tinha voado 209 horas e viajado 51 mil quilômetros. O hidroavião fez 18 paradas em 12 nações diferentes e visitou todos os continentes do mundo, exceto dois. Ao chegar em casa com segurança, a tripulação também bateu recordes, incluindo o primeiro voo comercial de volta ao mundo e o voo comercial contínuo mais longo.