Arqueólogos descobrem um embrião de dinossauro incrivelmente conservado

Um embrião de entre 72 e 66 milhões de anos achado no interior de um ovo de dinossauro fossilizado mostra novas evidências sobre a relação entre as aves modernas e os dinossauros. O apelidado Bebê Yingliang, foi descoberto nas rochas do Cretáceo Superior de Ganzhou, no sul da China, e pertence a um dinossauro terópode (bípede) sem dentes, ou oviraptorossauro. O fóssil, um dos embriões de dinossauro mais completos já encontrados, sugere que estes dinossauros desenvolviam posturas similares às das aves perto da eclosão.

Os cientistas descobriram que a postura do Bebê Yingliang é única entre os embriões de dinossauro conhecidos: sua cabeça encontra-se embaixo do corpo, com os pés para ambos lados e as costas enroscada ao longo da extremidade mais larga do ovo. Esta postura, até agora desconhecida nos dinossauros, é similar à dos embriões de aves modernas.

Nas aves modernas, esta posição de cócoras está relacionada com um comportamento controlado pelo sistema nervoso central e crítico para o sucesso da eclosão. Depois de estudar o ovo e o embrião, os pesquisadores acham que este comportamento prévio à eclosão, que até agora se considerava exclusivo das aves, pode ter se originado entre os terópodes não-avianos.

Dirigido por cientistas da Universidade de Birmingham e da Universidade Chinesa de Geociências de Pequim, a equipe publicou suas conclusões na revista iScience.

O embrião está em sua postura vital sem grandes alterações pela fossilização. Com um comprimento estimado de 27 centímetros desde a cabeça ao rabo, a criatura encontra-se dentro de um ovo de 17 centímetros. O espécime encontra-se no Museu de História Natural da Pedra de Yingliang.

Fion Waisum Ma, primeira autora e pesquisadora de doutorado da Universidade de Birmingham, disse que os embriões de dinossauro são alguns dos fósseis mais raros e a maioria deles estão incompletos com os ossos deslocados.

- "Estamos muito entusiasmados com a descoberta do Bebê Yingliang, que se conserva em ótimo estado e nos ajuda a responder muitas perguntas sobre o crescimento e a reprodução dos dinossauros com ele" disse Fion em um comunicado. - "É interessante ver que este embrião de dinossauro e um embrião de frango posam de forma similar dentro do ovo, o que possivelmente indica comportamentos similares antes da eclosão."

O Bebê Yingliang foi identificado como um oviraptorossauro se baseando em seu crânio profundo e sem dentes. Os oviraptorossauros são um grupo de dinossauros terópodes emplumados, estreitamente relacionados com as aves atuais, conhecidos no Cretáceo da Ásia e América do Norte. É provável que suas formas de bico e tamanhos corporais variáveis lhes permitissem adotar uma ampla faixa de dietas, incluindo a herbívora, a onívora e a carnívora.

Sabe-se que as aves desenvolvem uma série de posturas dentro do ovo, nas que dobram o corpo e metem a cabeça sob a asa, pouco antes de eclodir. Os embriões que não atingem essas posturas têm mais possibilidades de morrer por não conseguir romper a casca.

Ao comparar ao Bebê Yingliang com os embriões de outros terópodes, dinossauros saurópodes de pescoço longo e aves, a equipe propôs que esta posição de cócoras, que se considerava exclusivo das aves, evoluiu pela primeira vez nos dinossauros terópodes faz muitas dezenas ou centenas de milhões de anos. As descobertas adicionais de fósseis de embriões seriam muito valiosas para seguir provando esta hipótese.

O professor Lida Xing, da Universidade de Geociências da China, coautor do estudo, disse que o ovo foi encontrado já no anos de 2000 e repousava em um armazém como um suposto fóssil de ovo.

- "Durante a construção do Museu de História Natural da Pedra de Yingliang, na década de 2010, o pessoal do museu revisou o armazém e descobriu os espécimes" declarou Lida. - "Eles foram identificados como fósseis de ovos de dinossauro. Agora,quando preparávamos os fósseis finalmente descobrimos o embrião oculto no interior do ovo. Assim é como veio à tona o Bebê Yingliang."


- "Este embrião de dinossauro dentro de seu ovo é um dos fósseis mais belos que já vi na minha vida", disse o professor Steve Brusatte, da Universidade de Edimburgo, que faz parte da equipe de pesquisa. - "Este pequeno dinossauro pré-natal se parece a uma cria de ave enroscada em seu ovo, o que constitui uma prova a mais de que muitas características das aves atuais evoluíram primeiro em seus antepassados dinossauros."

Reconhecendo que a amostra até agora é de apenas um, a equipe espera que eventualmente venham à tona fósseis similares. Evidência adicional faria muito para fortalecer esta teoria, que a posição dobrada se originou ou ao menos esteve presente entre os terópodes não-avianos. Face a futuras investigações, à equipe gostaria de inspecionar o fóssil com diferentes técnicas de imagem para olhar dentro do espécime e estudar sua anatomia com mais detalhes. Essas são boas notícias, já que Baby Yingliang poderia ter mais histórias para contar.