Algumas formigas tem cheiro de chocolate

Esmagar formigas alegremente à maneira de uma ameaça infantil não é exatamente uma boa aparência para qualquer adulto que se preze. Mas fazer isso em nome da ciência é outra questão, e revelou algumas informações olfativas fascinantes. Quando você esmaga uma formiga-de-estalo (Odontomachus), ela libera um feromônio de sua cabeça que avisa outras formigas sobre a ameaça próxima. Para nós, o feromônio tem o mesmo cheiro característico de chocolate.

- "Fiz isso apenas uma vez para ver se era verdade, mas normalmente tento evitá-lo", disse Clint Penick, professor assistente de ecologia, evolução e biologia de organismos da Universidade Estadual de Kennesaw, no estado americano da Geórgia.

Não foi a única incursão de Clint no mundo do aroma das formigas. Em 2015, ele e um colega, Adrian A. Smith, publicaram um estudo no American Entomologist que ajudou a responder a uma pergunta antiga entre os farejadores de insetos: como as formigas domésticas odoríferas (Tapinoma sessile) realmente cheiram?

Eles começaram sua pesquisa compilando uma lista das respostas mais comuns na internet: coco podre, manteiga rançosa e queijo azul. Eles então pediram a 143 participantes do BugFest de 2013 da Carolina do Norte para cada um esmagar uma formiga doméstica e escolher qual dessas três opções combinava melhor com seu odor. Eles também podiam escrever em sua própria resposta, e "spray de limpeza" se mostrou mais popular lá, embora uma jovem tenha relatado que a criatura morta cheirava a seu médico.

Enquanto o coco podre foi citado com mais frequência on-line, o queijo azul ficou no topo da pesquisa presencial. Clint e Adrian analisaram então os compostos químicos responsáveis ​​pelos aromas das duas substâncias –além do coco fresco– e os compararam com os das formigas domésticas odoríferas (foto abaixo).

O coco podre, o queijo azul e as formigas domésticas odoríferas continham metilcetonas. O coco fresco não, levando os pesquisadores a concluir que - "...não é o 'coco' no coco podre que cheira a formiga odorífera, mas o 'podre'".

Outros tipos de formigas também têm odores únicos, o que pode ajudá-los a deter predadores. As formigas amarelas exalam um aroma de citronela a limão; e formigas-carpinteiras e formigas-da-madeira emitem ácido fórmico, que cheira a vinagre.

Mas voltando a Odontomachus, também conhecida no Nordeste por trinca-cunhões, ela tem outras características incríveis. Elas têm um par de grandes mandíbulas retas que podem se abrir até 180°, que se fecham inesperadamente sobre uma presa ou outro objeto quando estes tocam os pelos sensoriais no interior das mandíbulas.

As mandíbulas potentes e rápidas emprestam a formiga seus nomes: em inglês é "trap-jaw" (mandíbula-armadilha); em português formiga-de-estalo porque emitem um breve estalido quando a mandíbula fecha.

As mandíbulas bem matam ou mutilam à presa, permitindo que a formiga possa levá-la de volta ao ninho. A Odontomachus simplesmente pode bloquear e encaixar suas mandíbulas de novo se uma mordida não for suficiente, ou para cortar partes de alimentos maiores. As mandíbulas também permitem movimentos lentos e servem muito bem para outras tarefas como a construção do ninho e o cuidado das larvas.

De fato, as trinca-cunhões têm o movimento de órgãos predadores mais veloz do reino animal.​ Um estudo da Odontomachus bauri registrou velocidades pico entre 126-230 km/h, com o fechamento das mandíbulas em só 130 microssegundos em média. O pico de força exercido foi da ordem de 300 vezes o peso corporal da formiga.

Estas formigas também usam suas mandíbulas como uma catapulta para expulsar intrusos ou para se projetar para atrás quando tentam escapar rapidamente de uma ameaça.