Os animais são capazes de sentir emoções complexas?

Uma das emoções mais complexas é a empatia, a capacidade de entender e compartilhar os sentimentos daqueles que nos rodeiam. Os seres humanos demonstram empatia em relação a outros seres humanos e animais. Os animais fazem o mesmo? Alguns episódios relatados nos últimos anos apontam que sim. A empatia é provavelmente mais prevalente em espécies sociais, ou animais que se associam em grupos sociais. A empatia seria como um mecanismo evolutivo para manter a coesão social. Em outras palavras, os animais que dependem de um grupo para sobreviver devem ser mais sensíveis ao que os que os rodeiam estão sentindo, sejam eles humanos ou não.

A ideia de empatia nos animais introduz uma maneira totalmente nova de olhar para nossos vizinhos não humanos, sugerindo que nossos sentimentos em relação a eles podem ser recíprocos. Também é possível que eles realmente se importem com membros de sua própria espécie de uma maneira que possamos nos relacionar. Esse traço emocional complexo foi observado em outros primatas, bem como em cães, camundongos e elefantes.

Por exemplo, Lawrence Anthony ganhou a reputação de ser capaz de confortar elefantes na chegavam à sua reserva Thula Thula. Na verdade, ele conseguia impedir que os elefantes que queriam sair vagassem de volta ao caminho do perigo. Quando Anthony morreu de ataque cardíaco, elefantes viajaram para sua casa aparentemente para prestar homenagem. Seu filho disse que desde a morte do pai, a manada vinha à sua casa à beira de sua reserva todas as noites.

Embora os elefantes de luto pela perda de seus próprios membros do rebanho não sejam um fenômeno novo, o ato de prestar homenagem a um humano que trabalhou duro para ajudá-los é notável.

Outro caso é do veterano do Iraque Benjamin Stepp, que voltou para casa de duas missões com uma lesão cerebral traumática e vários outros ferimentos que lhe causavam dor. Durante uma palestra na pós-graduação, Stepp tentou se concentrar, mas estava agitado. Ninguém na classe percebeu, exceto seu cão de serviço Arleigh, que pulou em seu colo para confortá-lo. Ele acreditava que Arleigh sempre tinha empatia quando estava lutando emocionalmente.

Cães de serviço, de conforto, bem como animais de estimação da família, ajudam veteranos, crianças com autismo, adultos que sofrem com problemas de saúde mental, aqueles que se recuperam de experiências traumáticas e muito mais. Um estudo de 2018 concluiu que os cães sentem empatia pelos humanos e agem de acordo com essa empatia, respondendo rapidamente ao choro dos humanos.

Muitos não imaginam ratos quando pensam em empatia, mas um estudo de 2021 provou que ratos simpatizam com seus amigos. No estudo, os ratos salvaram seus amigos do afogamento. O experimento mostrou que quando um rato estava embebido em água, outro rato aprendia rapidamente a operar uma alavanca que permitia que o rato escapasse para uma área seca.

O que é mais impressionante sobre esse experimento é que os ratos desistiram de uma guloseima que cairia fora de seu alcance se eles puxassem a alavanca para ajudar seu companheiro. Isso sugere que o bem-estar de seu amigo era mais valioso para eles do que comida. Se o rato sofredor não estivesse presente, o outro rato aceitava a guloseima.

O premiado escritor ambiental Carl Safina abordou essa mesma questão em uma entrevista à National Geographic:

- "Observando animais a minha vida inteira, sempre fiquei impressionado com o quão parecidos conosco eles são", disse Carl. - "Eu sempre fui tocado por seus laços e fiquei impressionado –ocasionalmente assustado– por suas emoções." Na verdade, aqueles que trabalham ou convivem mais próximos dos animais estão mais convencidos de que eles contêm uma ampla gama de emoções e sentimentos.

Os céticos argumentam que os comportamentos dos animais não são uma prova inerente de que estão experimentando emoções complexas. Ainda assim, a maioria dos cientistas concorda que os animais são seres conscientes que experimentam graus variados de respostas emocionais.

Embora ainda haja muita pesquisa a ser feita sobre as emoções dos animais, existem mais evidências do que nunca na história de que nossos amigos não humanos estão experimentando sentimentos como nós. Provavelmente, esses sentimentos desempenham um papel importante em suas vidas e sobrevivência, como demonstra a bióloga de vida selvagem Liz Bonnin no vídeo abaixo onde ela parte em uma jornada para descobrir a ciência por trás de interações incomuns no reino animal e por que animais de diferentes espécies fazem amigos e até se apaixonam.

Algumas das associações surpreendentes incluem um urso polar fazendo amizade com huskies, um gato cuidando de patinhos e um orangotango que mantém um cachorro de estimação. Esses pares estranhos não se limitam apenas a espécies diferentes. As relações dos animais com os humanos também são exploradas, pois as pessoas são conhecidas por manter animais de estimação exóticos, como leões, hipopótamos e búfalos. Liz investiga a raiz das conexões afetivas e tenta descobrir as razões dos comportamentos que fazem com que algumas pessoas procurem relacionamentos incomuns e até potencialmente perigosos com alguns animais muito surpreendentes.