A inacreditável história da maratona olímpica mais maluca de todos os tempos

Em uma tarde escaldante de agosto de 1904, 32 homens vestidos principalmente de branco com cintos de couro se reuniram no Estádio Olímpico Francis, um estádio recém-construído em St. Louis, no estado americano do Missouri. Ladeados por outros homens de terno e chapéu, eles estavam prestes a competir no que se tornaria a maratona mais infame da história. O evento fazia parte da Exposição de Compra da Louisiana, também conhecida como Feira Mundial de 1904, em conjunto com a realização dos Jogos da III Olimpíada, aquela mesma que apresentou o esporte que ficou conhecido com o mais"chato" da história: o mergulho à distância..

Segundo dica do amigo Rusmea, via Facebook, entre a multidão de espectadores elegantes estava o homem em cuja homenagem o estádio foi batizado: David R. Francis, ex-governador do Missouri e presidente do comitê organizador dos Jogos Olímpicos. Às 15h03 ele disparou a arma de largada; assim começou a primeira maratona olímpica em solo americano.

A corrida começou com cinco voltas ao redor da pista e uma enxurrada de mudanças de liderança. Entre o elenco de corredores, em grande parte americanos, estavam três vencedores anteriores da Maratona de Boston. Nenhum deles terminaria.

Na verdade, apenas 14 homens terminaram a corrida: um depois de pegar carona, um depois de tirar uma soneca e um –o eventual medalhista de ouro– depois de beber estricnina misturada com ovo cru e conhaque.

Não apenas a porcentagem de finalistas seria a mais baixa de qualquer maratona olímpica, mas o próprio evento seria marcado pelo racismo que permeou e até mesmo orientou as Olimpíadas de 1904 e a Feira Mundial.

Os maratonistas se alinham na largada.

Frank Pierce, da Nação Seneca -o primeiro nativo americano a competir nas Olimpíadas- rapidamente chegou à frente. Pierce foi seguido de perto pelos compatriotas americanos Arthur Newton, Thomas Hicks e Sam Mellor.

Quando os homens fizeram a terceira volta, outro americano, Fred Lorz, fez uma curva na liderança. Lorz, um pedreiro de profissão, tinha a constituição musculosa de um velocista, mas terminou entre os cinco primeiros nas duas maratonas anteriores de Boston. Logo atrás, a corrida teve sua primeira baixa: o campeão de Boston de 1903, John Lordan, nascido na Irlanda, mas correndo para os Estados Unidos, começou a vomitar e saiu da pista para registrar a primeira desistência.

Hicks, que havia terminado em segundo atrás de Lordan em Boston no ano anterior, passou Lorz para liderar os corredores fora do estádio. Hicks supostamente ganhava a vida como palhaço profissional. No entanto, nas poucas fotos sobreviventes da corrida, Hicks parece ser o homem mais sério de St. Louis, desconfortavelmente reto na linha de partida com uma carranca próxima.

Correndo pelas estradas de terra além do Estádio Francis, os corredores foram recebidos por bandeiras vermelhas que marcavam a rota. O homem responsável por essas bandeiras, juntamente com grande parte das Olimpíadas de St. Louis de 1904, foi James E. Sullivan, chefe do Departamento de Cultura Física da Feira Mundial.

Sullivan pretendia usar os Jogos para mostrar a excelência americana branca por meio de uma série de eventos que iam do mal executado, como a maratona, ao caricatural racista, como as "Jornadas de Antropologia" da feira, uma competição de dois dias no estilo olímpico durante a qual negros competiram em esportes que nunca haviam praticado antes. A ideia era exibir sua inferioridade atlética para o mundo.

Frank Pierce lidera a primeira volta da maratona em torno no Estádio Francis.

Sullivan também projetou a corrida de 40 quilômetros (42,195 só se tornou o padrão em 1921) como um experimento para testar suas próprias teorias da ciência do exercício. A principal entre suas crenças era a de "desidratação proposital". Seguindo a sabedoria convencional da época, Sullivan insistiu que beber (ou comer) durante o exercício só incomodaria o estômago. Assim, havia apenas um posto de água no percurso, próximo ao quilômetro 12.

Cinco quilômetros depois, Newton, que havia conquistado o bronze apenas um dia antes na corrida de obstáculos, estava em quinto, o mesmo que sua posição final na maratona olímpica de 1900. Hicks, o palhaço profissional, caiu para o sétimo lugar. E Albert Corey, maratonista nascido na França e representante dos Estados Unidos, que morava em Chicago e trabalhava em um matadouro, estava em nono lugar.

Logo atrás estavam Len Taunyane e Jan Mashiani, ambos correndo sua primeira maratona. Os dois membros da tribo Tswana da África do Sul foram os primeiros negros africanos a competir nas Olimpíadas. Na verdade, eles foram os únicos atletas negros a representar aquela nação até o fim do apartheid 86 anos depois.

Taunyane e Mashiani não tinham experiência formal em corridas e estavam em St. Louis se apresentando na Exposição de Guerra dos Bôeres da Feira Mundial. Taunyane e Mashiani tinham sido mensageiros para os bôeres e faziam parte de um elenco de centenas que duas vezes por dia reencenavam batalhas da recente Segunda Guerra dos Bôeres, entre o colonos holandeses e o Império Britânico, na frente de milhares de espectadores.

Len Taunyane, à esquerda, e Jan Mashiani da Tribo Tswana da África do Sul.

Liderando a corrida fora do estádio estava uma vanguarda de cavaleiros, cavalgando à frente dos corredores para limpar as estradas de terra seca. Logo atrás deles, uma carreata de jornalistas, médicos, equipes de apoio e oficiais de corrida os seguia, produzindo uma nuvem marrom constante que envolveu os corredores durante a maior parte do percurso.

Na marca de dez quilômetros, Newton liderava, com o campeão de Boston de 1902, Sam Mellor, em perseguição na estrada poeirenta. Atrás deles estavam Lorz e Félix Carvajal, um carteiro cubano que havia chegado à corrida com uma camisa de manga comprida, gorro, calça, sapatos pesados e um bigode notável. Um samaritano prestativo ajudou Carvajal a cortar suas calças em forma de shorts antes do início da corrida.

Carvajal havia arrecadado o dinheiro para sua viagem à América realizando exposições em sua terra natal, Cuba, mas depois de apostar (e perder) seus fundos em uma escala em Nova Orleans, ele pegou carona o resto do caminho para St. Louis. Carvajal estava entre os favoritos à vitória; no entanto, ele também era um homem loquaz, frequentemente parando para brincadeiras no meio da competição com os espectadores.

Félix Carvajal de Cuba, correndo em roupas de rua modificadas.

Aproximando-se do marcador de 15 quilômetros, Fred Lorz, atormentado por cãibras musculares, fez sinal para um carro -provavelmente o de seu treinador- para uma carona de volta ao Estádio Field. Carvajal também parou, mas para procurar algo para comer.

De acordo com alguns relatos, Carvajal comeu maçãs podres de um pomar ao longo da estrada. Um escritor observou Carvajal pegando pêssegos de brincadeira dos espectadores depois que eles negaram seu pedido de frutas. De qualquer forma, Carvajal acabou tendo um ataque de caganeira e se deitou para tirar uma soneca.

No quilômetro 20, os atletas encontraram o poço que servia como a única estação de água. Sullivan pretendia testar a desidratação intencional na corrida observando como os atletas se comportariam em trabalhos de alta intensidade, em um dia quente de verão, com uma quantidade limitada de água disponível para beber.

Sem se deixar intimidar pelo fato de que menos da metade de seus maratonistas terminaram, ele mais tarde escreveria um livro, "Marathon Running", de 1909, que reiterava sua crença contínua no poder da abstinência de água.

- "Não adquira o hábito de beber e comer em uma maratona; alguns corredores proeminentes o fazem, mas não é benéfico", escreveu ele.

Na metade da maratona, Mellor liderava, com Newton e Hicks, respectivamente, em segundo e terceiro lugar. Mellor era o favorito antes da corrida. Além de sua vitória em Boston, ele subiu ao pódio em 1901 e 1903, e venceu a maratona da Exposição Pan-Americana em 1901, em um calor de 40 graus.

Mas desta vez, o ritmo de Mellor diminuiu para combater as cãibras. Por outro relato, ele acreditava incorretamente que havia feito uma curva errada e se cansou de correr para trás no percurso. De qualquer forma, ele logo desistiu da corrida. Hicks assumiu a liderança, com Newton atrás.

Sam Mellor lidera os companheiros americanos Edward Carr, à esquerda, e Michael Spring. Todos os três desistiriam da corrida.

Hicks, agora além da estação de água, começou a ficar desesperadamente sedento. Ele tinha dois treinadores seguindo em um carro, e ele começou a implorar por um copo de água. Eles se recusaram e, em vez disso, deram um banho de esponja em sua boca e ombros na tentativa de aliviar a sede sem hidratar o atleta.

Perto dos 30 km, William Garcia, um corredor de San Francisco que estava em quarto lugar, desmaiou. Ele provavelmente experimentou o contato mais próximo com a morte de qualquer maratonista naquele dia. Na beira da estrada, ele começou a tossir sangue e desmaiou antes de ser descoberto e levado para um hospital.

A combinação de calor, desidratação e cerca de duas horas de corrida por nuvens de poeira levou Garcia a uma cirurgia para um esôfago revestido de poeira e um estômago rasgado.

Lorz, enquanto isso, estava se sentindo revigorado depois de andar tranquilão de carro por 17 quilômetros após seu episódio de cólicas. Ele decidiu continuar os últimos quilômetros a pé, entrando no estádio e cruzando a linha de chegada para reivindicar a vitória em menos de três horas.

No entanto, quando a primeira filha Alice Roosevelt Longworth estava coroando Lorz como vencedor, um espectador revelou que Lorz havia sido conduzido de carro ao longo do percurso. Lorz defendeu sua vitória apenas como uma brincadeira, mas a façanha lhe rendeu um banimento vitalício.

Enquanto Lorz se explicava, Hicks manteve a liderança nos últimos seis quilômetros restantes, mas continuou a sofrer de desidratação. Seus treinadores, fazendo história, decidiram dar a ele algo mais forte que uma esponja úmida.

No primeiro caso registrado de doping para melhorar o desempenho nas Olimpíadas, Hicks foi alimentado com uma combinação de clara de ovo e 1 miligrama de sulfato de estricnina. Em altas doses, este composto é usado como veneno de rato. Em doses mais baixas, no entanto, é um estimulante e atualmente proibido para uso em competição pela Agência Mundial Antidoping.

Treinadores hidratando Thomas Hicks com uma esponja molhada.

Um Hicks medonho continuou, mas sua forma já mecânica se deteriorou e seu ritmo diminuiu quando ele parou para subir uma colina a três quilômetros do final. Isso rendeu a Hicks uma segunda dose da mistura de estricnina, além de um gole de conhaque. Funcionou: Hicks acelerou para terminar em 3:28. Foi o tempo de maratona mais lento da história olímpica, por uma margem de 30 minutos.

Albert Corey terminou em segundo com 3 horas e 34 minutos, e 13 minutos depois. Newton ficou em terceiro lugar. O soninho de beleza de Carvajal o levou ao quarto lugar, enquanto Len Taunyane -apesar de ser perseguido e mordido por um cachorro- ficou em nono e Mashiani foi 12º.

Sullivan e sua espécie alegaram que a maratona era a prova da superioridade racial que buscavam, apesar de produzir um evento quase inteiramente lotado de corredores brancos, muitos com treinadores a tiracolo. Charles JP Lucas, um médico e escritor que viajou de carro observando e auxiliando Hicks, escreveu em seu livro intitulado "Jogos Olímpicos de 1904" que a maratona estabeleceu "a resistência da raça caucasiana e os poderes superiores de corrida de longa distância". Seu livro não menciona que, enquanto Taunyane e Mashiani terminaram em nono e 12º, seu companheiro de equipe sul-africano branco, Bertie Harris, nunca voltou ao Estádio Field.

A infâmia da raça, no entanto, se instalou rapidamente. Dois dias após a sua execução, o jornal Post-Dispatch apelidou-o de "evento de matança de homens" e informou que os membros do Comitê Olímpico estavam pedindo sua remoção dos futuros Jogos. Sullivan entrou na onda e rapidamente condenou o evento publicamente e dizendo ao jornal que "uma corrida de 40 quilômetros é exigir demais da resistência humana".

A tentativa de Sullivan de encerrar a maratona olímpica falhou, e o evento continuou nos Jogos de Londres de 1908, com apenas um competidor de 1904 retornando, Sidney Hatch. Sullivan teve uma vitória perversa em 1908, no entanto. Além de ser um supremacista branco, ele também era um misógino declarado e, como chefe do Comitê Olímpico dos EUA, conseguiu impedir as mulheres americanas de competir em Londres.

Mas isso foi um conforto frio para seu lado racista: para seu desgosto, 1908 também marcaria a primeira medalha de ouro olímpica concedida a um atleta negro, John Taylor, que correu no time vencedor do revezamento 4x400 metros dos EUA.

Thomas Hicks, campeão olímpico da maratona de 1904.

Hicks nunca mais correu uma maratona. Como muitos dos atletas, incluindo Taunyane e Mashiani, ele praticamente desapareceu da história registrada após a corrida. Corey retornou a Chicago, correndo anualmente em uma iteração inicial da Maratona de Chicago e vencendo em 1908. Newton competiria em seu terceiro evento dos Jogos quatro dias depois, levando o ouro em uma corrida de 5 mil metros que contou com apenas duas equipes. E a suspensão vitalícia do engraçadinho Lorz duraria menos de um ano: ele mais tarde venceu a Maratona de Boston de 1905.

Carvajal continuou a viajar para maratonas. Em 1905, ele retornou a St. Louis para ficar em terceiro na primeira maratona Ocidental. No ano seguinte, o governo cubano o enviou à Grécia para uma maratona adjacente às Olimpíadas, mas Carvajal desapareceu a caminho da Itália. Depois de ser dado como morto, completo com obituários de jornais, ele reapareceu em Havana vários meses depois e retomou as corridas.