Descoberta no Chile séria candidata a árvore mais antiga do mundo

Cerca de 5.400 anos atrás, uma pequena semente brotou do chão da floresta no centro do Chile. À medida que sobreviveu a incêndios e extração de madeira, o cipreste-patagônico (Fitzroya cupressoides), também conhecido como alerce, cresceu e se tornou uma das maiores árvores dentro do Parque Nacional Alerce Costero, eventualmente alcançando mais de 4 metros de diâmetro e 45 de altura. Agora, cientista ambiental chileno Jonathan Barichivich acredita que a árvore -conhecida como Bisavô- é provavelmente a mais antiga do mundo.

Jonathan, que trabalha no Laboratório de Ciências Climáticas e Ambientais em Paris, estimou que a árvore tem 5.484 anos. Se o seu processo único para calcular a idade da árvore estiver correto, isso tornaria o Bisavô muito mais velho que o Matusalém, um pinheiro bristlecone de 4.853 anos na Califórnia atualmente considerada a árvore mais antiga do mundo.

Os pesquisadores normalmente calculam a idade de uma árvore com um processo conhecido como dendrocronologia, que compreende a contagem do número de anéis no tronco da árvore. Enquanto uma árvore ainda está viva, eles fazem isso perfurando o tronco e examinando uma amostra central. Também é possível colher uma amostra das raízes e usar técnicas de datação por carbono para determinar sua idade.

Mas o Bisavô do Chile é muito largo para que uma broca padrão alcance seu centro, e as raízes da árvore antiga se tornaram muito frágeis com sua idade avançada, então Jonathan teve que adotar uma abordagem diferente.

- "O objetivo é proteger a árvore, não fazer manchetes ou quebrar recordes", disse Jonathan. - "Não adianta fazer um grande buraco na árvore só para saber que é a mais velha. O desafio científico é estimar a idade sem ser muito invasivo."

Em 2020, Jonathan e o colaborador Antonio Lara, cientista florestal e de recursos naturais da Universidade Austral do Chile, coletaram uma amostra parcial da árvore e contaram 2.400 anéis de crescimento. Em seguida, eles usaram técnicas de modelagem estatística, informadas por taxas de crescimento conhecidas dessa espécie de árvore, para extrapolar ainda mais.

Observando amostras completas de outras árvores e estudando como os fatores ambientais podem afetar o crescimento das árvores, eles criaram um modelo que calculou a probabilidade da árvore atingir certas idades. Com base nesse modelo, há 80% de chance da árvore ter vivido mais de 5.000 anos, com uma estimativa de idade geral de 5.484 anos. Jonathan ficou chocado: ele esperava que a árvore tivesse cerca de 4.000 anos.

Os pesquisadores não publicaram suas descobertas, mas Jonathan diz que planeja enviar um artigo para uma revista acadêmica nos próximos meses. Eles também apresentaram seus trabalhos em reuniões e conferências. Ainda assim, alguns dendrologistas e cientistas de plantas não estão convencidos de seus métodos e suas conclusões.

- "A única maneira de determinar verdadeiramente a idade de uma árvore é contando dendrocronologicamente os anéis e isso requer que todos os anéis estejam presentes ou contabilizados", disse Ed Cook, cientista climático especializado em dendrocronologia na Universidade da Columbia.

Ceticismo à parte, Jonathan diz que sua estimativa de idade é importante porque pode ajudar a árvore a obter a proteção federal que merece. Os visitantes do Parque Nacional Alerce Costero podem caminhar até a árvore e, embora haja uma plataforma no local destinada a proteger as raízes, as pessoas ainda escalam por cima delas. Isso não apenas prejudica as raízes da árvore antiga, mas também compacta o solo, o que pode dificultar a absorção de água e nutrientes para o Bisavô.

A árvore também está estressada por um clima cada vez mais seco, o que dificulta a absorção de água pelas raízes. Jonathan estima que apenas 28% da árvore ainda esteja viva. Desde que ele cresceu na terra indígena de sua família perto da árvore, Jonathan sente uma conexão especial com o Bisavô e espera que seu estudo sobre a idade da árvore ajude outras pessoas a se sentirem assim também.

- "Para mim, esta árvore é como um membro da família", concluiu.