Mariposa-atlas, a maior mariposa do mundo, não tem boca e não pode se alimentar

Parece algo que só poderíamos encontrar em um filme de ficção ou terror, um animal que não tem boca para se alimentar ou que está completamente selado, levando-o a um fim inevitável após apenas 5 dias de vida. Mas existe e é também a maior mariposa, a mariposa-atlas ou atlas-gigante (Attacus atlas), que vive nas florestas tropicais do Sudeste Asiático, no arquipélago da Malásia, Indonésia e Bornéu. É chamada de Atlas pelo titã da mitologia grega e por seu grande tamanho.

Em alguns lugares da China é chamada de mariposa cabeça-de-cobra, porque a ponta de suas asas lembra precisamente uma cabeça de cobra, em um exemplo perfeito e espetacular de mimetismo, um mecanismo evolutivo pelo qual algumas espécies podem parecer outro animal para fins defensivos.

A Atlas só se alimenta enquanto é uma larva, depois, uma vez que se torna uma mariposa, não tem cavidade bucal e seu único objetivo é se reproduzir, tarefa que faz assim que nasce.

Em alguns lugares, a seda que produz, de cor escura e parecida com a lã, é utilizada devido à sua grande durabilidade. Mas não é explorada comercialmente porque, diferentemente da produzida pelos bichos-da-seda, a da atlas é secretada na forma de fios quebrados.

Seu corpo é desproporcionalmente pequeno em comparação com suas asas, que atingem uma envergadura de até 24 centímetros. Nisso, só é superada pela mariposa-imperador (Thysania agrippina), que habita grande parte da América Central e do Sul. Mas a atlas-gigante tem mais área de asa, chegando a 400 centímetros quadrados.

A parte superior das asas é marrom avermelhada com um padrão de linhas pretas, brancas, rosa e roxas. A parte inferior é mais pálida. A ponta das asas, com o já mencionado mimetismo que lembra a cabeça de uma cobra, serve para manter as aves afastadas das áreas larvais, que são seus principais predadores.

Quando ameaçada, a mariposa-atlas cai no chão e se contorce, batendo lentamente as asas para imitar os movimentos da cabeça e do pescoço das cobras e afugentar os predadores.

Como não come, aproveitando apenas o armazenamento de gordura acumulado durante a fase larval, tenta economizar energia voando o mínimo possível. Cada voo requer energia e pode tirar dias de sua vida já curta. Elas também são voadoras muito lentas e inseguras devido ao seu peso e, portanto, descansam durante o dia e voam apenas à noite.

A atlas, assim como a já mencionada mariposa-imperador, é heterócera, um grupo de lepidópteros às vezes chamados de mariposas, mas que são mariposas noturnas, com antenas filiformes ou pectinadas. Apenas mariposas cujas larvas se alimentam de fibras têxteis ou alimentos armazenados são mariposas, e as larvas da attacus só comem cítricos, canela, goiaba e folhas verdes.