O Sol tem uma nova maneira de nos matar deixando-nos frios, no escuro e sozinhos

Nossos ancestrais adoravam o Sol como um deus, com razão. Como fonte fundamental de luz e calor, é também a fonte fundamental de vida e principal fonte de vitamina D. Hoje em dia não damos muita atenção ao Sol, exceto em relação ao clima, ou talvez em nossos sonhos de férias na praia. Mas devemos ter cuidado ao rebaixar o astro-rei a um status inferior ao divino. O fato é que aquela bola amarela no céu está esperando por uma chance de nos matar há muito tempo e, recentemente, encontrou uma maneira totalmente nova de mexer com a gente.

Todo mundo sabe que não deve olhar para o Sol porque sua emissão de luz é tão forte que vai fritar seus globos oculares, mesmo a 149 milhões de quilômetros de distância. Também sabemos que os comprimentos de onda mais curtos da luz do Sol, aqueles no espectro ultravioleta, podem danificar o tecido da pele, levando a tudo, desde queimaduras solares até câncer de pele.

Mas estes não são os perigos que discutimos neste artigo. Nem vou falar sobre o fato de que, em cerca de 5 bilhões de anos, o Sol se tornará uma Gigante Vermelha, engolindo a Terra inteiramente, ou, na melhor das hipóteses, evaporando os oceanos e deixando nosso planeta uma cinza tostada. Em vez disso, hoje, compartilhamos a ansiedade cósmica associada às super erupções solares chamadas ejeções de massa coronal ,ou EMC. Se você depende de eletricidade para sua vida diária, então o Sol está esperando para usar um EMC para matá-lo.

A superfície do Sol é um pesadelo violento e turbulento de plasma superaquecido, campos magnéticos e luz tão intensa que arrancaria todos os seus átomos. Os campos magnéticos são formados nas profundezas do Sol, extraindo sua energia da rotação de seus gases ionizados. Esses campos são altamente voláteis. Eles mudam de forma e caráter em escalas de tempo que variam de minutos a décadas.

Enquanto eles são criados mais profundamente no Sol, as linhas do campo magnético emergem na superfície solar em vastos arcos como baleias saltando. Normalmente, os arcos sobem da superfície apenas para cair de volta. Mas às vezes, quando as condições são adequadas, os laços magnéticos encharcados de plasma quente se separam da superfície solar e são soprados para o espaço. Esta é uma Ejeção de Massa Coronal, e quando um é disparada em direção ao nosso planeta, pode causar grandes problemas.

Uma EMC típica levará um bilhão de toneladas de plasma para o espaço em energias equivalentes à de uma flotilha de 200 porta-aviões movendo-se a 500 km por segundo. Em qualquer dia, o Sol pode disparar algumas EMCs no espaço. A maioria é inofensiva para nós. Ocasionalmente, porém, uma EMC atingirá a Terra. Quando isso acontece, leva ao que os cientistas espaciais agora chamam de clima espacial.

Antes de nos tornarmos uma cultura de alta tecnologia, a colisão de uma EMC com a Terra não era motivo de alarme. Exatamente o oposto, na verdade, pois pode produzir belas exibições de auroras. Auroras são emissões de luz causadas pelo fluxo de partículas carregadas ao longo do próprio campo magnético da Terra.

Mas agora que dependemos tanto da eletricidade, o fluxo maciço de partículas carregadas em uma EMC não é mais tão inofensivo. As EMCs podem nos afetar de diferentes maneiras. No ambiente próximo ao espaço da órbita da Terra, a radiação ionizante delas tem o poder de derrubar satélites e estações espaciais. Essas tempestades espaciais são fortes o suficiente para serem fatais para os astronautas, e é por isso que a estação espacial tem um compartimento blindado especial para eles se esconderem se uma EMC atingir a ISS.

Mas o verdadeiro problema para nós é a rede elétrica. O magnetismo nessas tempestades espaciais pode sobrecarregar as linhas de energia, causando interrupções. Um exemplo particularmente potente desse efeito ocorreu em 13 de março de 1989, quando uma severa tempestade espacial causou uma falha em todo o sistema em Quebec. O tempo desde o início da tempestade atingindo a Terra até o apagão total foi de 90 segundos, e 6 milhões de pessoas ficaram sem energia.

O cenário de pesadelo, então, é uma super EMC atingindo o planeta e sobrecarregando as redes de energia em todo o continente. Se algo assim acontecer, os especialistas alertam que pode levar meses ou mais para recuperar a energia. Esse longo tempo de recuperação ocorre porque não há um conjunto de backups em grande escala para todos os transformadores que precisariam ser substituídos. Imagine seis meses sem eletricidade em todo o mundo, parece bastante apocalíptico.

Sabemos que tais super EMCs ocorrem. Na verdade, podemos estar atrasados ​​para uma. Em 1º de setembro de 1859, telégrafos ao redor do planeta -todos conectados por linhas elétricas- começaram a espalhar faíscas quando uma enorme EMC colidiu com a Terra. Os cientistas agora chamam isso de "Evento Carrington", em homenagem ao astrônomo que observou a EMC que causou essa falha global.

Se um evento Carrington acontecesse hoje, a maioria dos especialistas concorda que isso fritaria nossos sistemas de energia, GPS e comunicação, deixando-nos frios, no escuro e sozinhos. Felizmente, podemos nos preparar para algo assim, e esperamos fazê-lo, antes que a "grande" chegue.

Mas o alerta desse post é simples. Se você está cansado de se preocupar com o aquecimento global, pandemias ou instabilidade política, é bom saber que o Sol, nosso deus esquecido, ainda está por aí pronto para nos ferrar.