Por que orcas estão quebrando lemes de barcos na Europa?

No mês passado, cinco pessoas tiveram que ser resgatadas depois que um grupo de orcas atacou e afundou seu veleiro na costa de Portugal. Quando o barco ameaçou afundar, eles lançaram um bote salva-vidas e foram apanhados por um navio de pesca próximo. Tal encontro teria sido quase inédito há mais de alguns anos, mas desde 2020, especialistas marinhos notam essas estranhas interações entre humanos e orcas ao longo das costas de Portugal e Espanha. Os animais começaram a se aproximar dos veleiros, às vezes batendo nos lemes e até quebrando-os.

Os conservacionistas exortam o público a não ver esses incidentes como maliciosos ou beligerantes.

- "Não são ataques, são interações, ou seja, orcas detectam um objeto estranho que entra em suas vidas e respondem à sua presença, mas não de forma agressiva", disse Alfredo López, do grupo conservacionista Iberian Orca.

As orcas são na verdade o maior membro da família dos golfinhos. Não há ataques mortais de orcas conhecidos em humanos na natureza, embora em cativeiro, os animais sejam conhecidos por ferir ou matar pessoas.

A subpopulação de orcas que vive nas águas ao redor da Península Ibérica era de apenas 39 indivíduos em 2011. Há três anos, este grupo de orcas foi declarado criticamente ameaçado.

Não está claro por que esses animais parecem ser atraídos pelos barcos, embora os pesquisadores tenham algumas hipóteses.

- "Talvez elas gostem da pressão criada por uma hélice em movimento", disse Renaud de Stephanis, presidente e coordenador do CIRCE, um grupo de conservação de cetáceos com sede na Espanha. - "Quando a hélice não está funcionando, as orcas podem ficar frustradas e quebrar o leme."

- "Ou talvez esta seja apenas uma nova 'moda' para orcas juvenis aprontando travessuras", disse Jared Towers, diretor da organização de pesquisa canadense Bay Cetology.

Na década de 1990, os cientistas observaram outra estranha tendência das orca, mas desde então desapareceu.

= "Eles matavam peixes e nadavam com esse peixe na cabeça. Nós simplesmente não vemos mais isso", disse Jared.

Mas alguns pesquisadores dizem que a nova tendência pode passar para mais orcas, criando um risco tanto para os marinheiros quanto para os animais ameaçados de extinção.

- "Não podemos descartar que mais indivíduos vão aprender esse novo comportamento, interagindo com as embarcações, e que provavelmente a situação vai se agravar", escreveram os autores de um artigo sobre esses encontros de orcas na Marine Mammal Science no início deste ano. - "Há uma necessidade urgente de realizar pesquisas dedicadas que ajudem a entender melhor o comportamento dos animais e implementar medidas de mitigação."