Telescópio Webb captura a incrível beleza da galáxia fantasma

O último lançamento de imagens do Telescópio James Webb é uma colaboração especial com o Telescópio Espacial Hubble. Os cientistas combinaram dados dos dois observatórios para produzir essas imagens espetaculares da galáxia espiral Phantom (também conhecida como Messier 74 e a galáxia Fan), a cerca de 32 milhões de anos-luz da Terra. As imagens capturam em relevo nuvens de gás, poeira e regiões de formação de estrelas na galáxia. Você pode até ver o cosmos distante além dos braços vermelho-ferrugem da galáxia, como visto na luz óptica e no infravermelho médio.

Messier 74 é apelidado de Galáxia Fantasma por causa de quão fraca é, tornando-a difícil de detectar no céu. Felizmente, o Telescópio Espacial Webb, lançado em dezembro de 2021 e comissionado nesta primavera, é o observatório espacial mais poderoso até agora.

A posição do M74, quase de frente para a Terra, e seus braços espirais bem articulados o tornam um ótimo alvo para os astrônomos que buscam entender melhor a evolução galáctica. A galáxia também não tem muito gás em seu centro, então o aglomerado de estrelas em seu núcleo está bem resolvido.

M74 tem pouco mais de 13 bilhões de anos. É uma galáxia espiral como a nossa Via Láctea -que é um pouco mais velha-. O que aprendemos sobre a formação de estrelas dentro de M74 pode muito bem se aplicar à nossa própria vizinhança galáctica.

As primeiras imagens do Webb, de nebulosas, galáxias e espectros da atmosfera de um exoplaneta, mostraram o potencial científico do telescópio. Agora o telescópio está se concentrando em um grupo de objetivos científicos de interesse específico para várias colaborações científicas. Existe até um bot do Twitter que o manterá atualizado sobre o que o Webb está assistindo a qualquer momento.

Ontem, por exemplo, ele foi o primeiro a noticiar que o James Webb capturou a primeira evidência definitiva de dióxido de carbono na atmosfera de um planeta fora do nosso sistema solar. Encontrar esse gás de efeito estufa em outros mundos pode dar pistas aos cientistas na busca por vida extraterrestre.

Recentemente, foi a vez da colaboração CEERS para imagens de alvos com o Webb, que pode observar alvos mais distantes e mais fracos com melhor resolução do que outros telescópios espaciais.

A imagem do M74 foi tirada como parte do trabalho da colaboração PHANGS, que está investigando 19 galáxias formadoras de estrelas próximas, para entender melhor como essas bolas quentes de gás se formam em nosso Universo próximo.

Observar a galáxia em diferentes comprimentos de onda de luz destaca diferentes características de sua estrutura. Nas imagens do Hubble tiradas em luz ótica, o centro galáctico é muito brilhante para ver muitos detalhes, mas na visão infravermelha do Webb, pontos individuais de luz podem ser distinguidos.

A imagem do Hubble também destaca alguns pontos cor-de-rosa em toda a galáxia; de acordo com uma declaração da ESA, essas são nuvens de gás hidrogênio que indicam onde as estrelas se formaram recentemente. A fusão dos dados do Hubble e do Webb cria uma imagem composta que destaca o centro nuclear da galáxia, mantendo intactas as características de seus braços espirais, ou seja, poeira marrom-avermelhada.

Comprimentos de onda também causam sentimentos diferentes. A imagem óptica faz com que a galáxia pareça mais etérea, enquanto a imagem infravermelha faz com que pareça um impressionante redemoinho espacial.

Ainda levará algum tempo até que os dados possam ser peneirados por equipes científicas, que tirarão conclusões sobre como as estrelas se formam nessas galáxias espirais próximas; mas, por enquanto, podemos desfrutar da estética do cosmos.