Félicette: a gatinha que foi para o espaço

Durante os primeiros anos do voo espacial, os animais eram frequentemente levados ao espaço e seus corpos examinados para investigar os vários efeitos fisiológicos que a microgravidade e o voo espacial poderiam ter sobre eles. A maioria das agências espaciais envolvidas nesses experimentos escolheu ratos, cães e macacos. Os franceses escolheram gatos. O objetivo desses experimentos era estudar os efeitos neurológicos das viagens espaciais, e os cientistas franceses já possuíam uma quantidade significativa de dados neurológicos sobre felinos no Centre d'Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) .

Em 1963, o CERMA comprou catorze gatas de um vendedor de animais, todas as quais foram presumivelmente resgatados das ruas. As gatos foram selecionados com base em seu temperamento, e todas eram fêmeas.

As gatas foram submetidos a um regime de treinamento extenuante, que incluía ser girada em centrífugas para determinar sua tolerância a altas forças G e passar tempo em câmaras de compressão. As gatas também passaram um tempo fechadas em caixas de ruído para permitir que os cientistas do projeto avaliassem a reação de cada animal a uma variedade de sons que poderiam ouvir durante um lançamento.

Para evitar que os funcionários se apegassem emocionalmente às felinas durante o treinamento, nenhuma recebeu um nome senão que apenas números de série. Uma das gatas designadas C341 passou pelas provações sem sofrer estresse indevido, apesar de ter sido submetida a uma cirurgia de 10 horas durante a qual ela recebeu implantes com eletrodos em seu crânio e cérebro para monitorar a atividade neurológica. Os registros eletrofisiológicos seriam muito mais abrangentes do que aqueles obtidos com ratos menores, tomando dados do seio frontal, do hipocampo ventral, da área reticular e do córtex.

Em 18 de outubro de 1963, a C341 foi colocada na seção do nariz de um foguete de sondagem Véronique AGI47 e enviada ao ar da base de foguetes Colomb Bacar em Hammaguir, na Argélia. O motor do foguete queimou por 42 segundos na subida e o C341 experimentou 9,5 G de aceleração. O foguete e seu cone de nariz contendo a C341 desacoplaram conforme o projetado, e o cone de nariz continuou a penetrar na ionosfera até atingir uma altitude de 152 quilômetros. Lá, o cone do nariz flutuou na ausência de peso por aproximadamente cinco minutos antes de cair de volta à terra. Todo o voo durou menos de 15 minutos.

A C341 foi coletada de sua cápsula. Ela havia sobrevivido ao voo sem incidentes. Durante todo o voo, os eletrodos implantados em seu cérebro enviaram dados valiosos à Terra. Depois que os detalhes de seu voo se tornaram conhecidos pela mídia, um jornalista desconhecido, sem saber que se tratava de uma fêmea, deu a ela o nome de Felix, em homenagem à popular série de desenhos animados "Gato Félix".

O CERMA mudou para o feminino Félicette e adotou o nome como oficial. Dois meses depois do lançamento, Félicette foi sacrificada para que os cientistas pudessem realizar uma necropsia para examinar seu cérebro.

Uma segunda gata, cujo nome nunca foi divulgado, fez outro voo em 24 de outubro, mas o lançamento deu errado desde o início e a cápsula que continha a gato caiu à terra matando seu único ocupante. Essa foi a última vez que alguém mandou gatos para o espaço.

Das 12 gatas restantes que foram treinadas, o destino de 11 é conhecido. A saúde de um gato estava se deteriorando após a cirurgia dos eletrodos, então os cientistas os removeram. O grupo adotou-a como mascote e deu-lhe o nome de Scoubidou, pois ela tinha uma trança scoubidou no pescoço, um estilo popular na época. Os outros gatos foram sacrificados no final do programa.

A França continuou sua pesquisa de carga biológica, mudando para macacos. Um macaco conhecido como Martine foi lançado em 7 de março de 1967 e Pierrette seis dias depois. Ambos foram recuperados com sucesso. A França concluiu a pesquisa de carga biológica em nível nacional com esses voos, mas depois trabalhou em cargas biológicas com a União Soviética na década de 1970.

Embora a participação de Félicette tenha sido um grande marco para a França, que acabara de estabelecer a terceira agência espacial civil do mundo, depois da União Soviética e dos EUA, seu voo não recebeu muita publicidade.

Os escritores Colin Burgess e Chris Dubbs acreditam que isso ocorreu por causa de suas fotografias mostrando Félicette com eletrodos saindo de seu crânio que estavam longe de atrair leitores, especialmente aqueles envolvidos no novo movimento pelos direitos dos animais.

No entanto, ela recebeu alguns selos comemorativos de seu voo que foram lançados por algumas ex-colônias francesas na década de 1990. Infelizmente, seu nome foi escrito incorretamente como Felix.

Enquanto alguns animais não humanos que viajaram no espaço foram celebrados como heróis -o chimpanzé Ham foi enterrado no Hall da Fama do Espaço Internacional no Novo México, EUA, e a cadela soviética Laika tem um monumento de bronze no Centro de Treinamento de Cosmonautas Yuri Gagarin, perto de Star City na Rússia- mais de 50 anos depois de sua missão não havia nenhum monumento para Félicette.

Então, em 2017, uma campanha de crowdfunding foi iniciada por Matthew Serge Guy para erguer uma estátua de bronze de Félicette para comemorar sua contribuição para a ciência. Ele conseguiu arrecadar £ 40.000 por meio de uma campanha no Kickstarter.

A estátua de um metro e meio de altura, projetada pelo escultor Gill Parker, retrata Félicette empoleirada no topo da Terra, olhando para os céus foi inaugurada em dezembro de 2019 na Universidade Espacial Internacional em Estrasburgo, França.