Cientistas descobriram um planeta com potencial para sustentar a vida

Os astrônomos observaram um par de exoplanetas a cerca de 100 anos-luz da Terra e dizem que um, que nunca foi visto antes, é um forte candidato a sustentar a vida. O planeta externo está na borda interna do que é chamado de zona habitável, um pouco como a Terra, disse Amaury Triaud, que estuda exoplanetas na Universidade de Birmingham, no Reino Unido, e é membro da equipe que fez o descoberta. Um planeta na zona habitável de uma estrela pode ter as condições necessárias para a existência de água líquida em sua superfície.

- "De todos os exoplanetas descobertos em zonas habitáveis até agora, este é o segundo melhor candidato a hospedar vida", disse Amaury.

A equipe detalha suas descobertas em um artigo a ser publicado na revista Astronomy & Astrophysics. O planeta promissor é cerca de 40% maior que a Terra e orbita sua estrela aproximadamente uma vez a cada 8,5 dias, de acordo com um comunicado de imprensa.

- "Com base em seu tamanho, esperamos que o planeta seja rochoso", disse Laetitia Delrez, principal autora do artigo e astrônoma da Universidade de Liège, na Bélgica. - "Ainda não encontramos exoplanetas tão pequenos quanto 1,4 raios terrestres que não sejam rochosos."

Delrez diz que o planeta provavelmente também está travado por maré em sua estrela, o que significa que é sempre dia de um lado e sempre noite do outro. Está a apenas 6 milhões de quilômetros de seu sol, enquanto a Terra orbita a 150 milhões da nossa.

Apesar de sua proximidade com a estrela que orbita, o exoplaneta ainda pode ter condições adequadas para a vida. Isso porque o sol do planeta tem apenas metade da temperatura do nosso e é aproximadamente 6,5 vezes menor.

Ainda assim, algumas características podem funcionar contra a habitabilidade potencial do planeta: ele é maior que a Terra e pode estar recebendo um alto nível de radiação ao orbitar perto de sua estrela, que são pontos contra a hospedagem de vida.

Para descobrir o exoplaneta, os pesquisadores usaram telescópios de um projeto chamado SPECULOOS – ou, Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars. Primeiro, eles observaram esse sistema solar distante e confirmaram a existência de outro planeta nele, que havia sido detectado pela Transiting Exoplanet Survey da NASA, ou TESS. Esse planeta estava muito perto de sua estrela para sustentar a vida, mas ao continuar a busca, eles revelaram o segundo planeta mais promissor.

O TESS detecta planetas medindo os níveis de luz das estrelas. Quando um planeta passa entre uma estrela e o satélite, o TESS pode detectar o escurecimento da luz das estrelas. Então, os telescópios terrestres SPECULOOS, que têm uma sensibilidade mais forte à luz infravermelha, fazem o acompanhamento para confirmar a descoberta. Esse segundo olhar é necessário porque estrelas frias, como a orbitada pelo planeta recém-descoberto, emitem principalmente luz infravermelha.

Em seguida, os cientistas esperam usar o Telescópio Espacial James Webb para descobrir o que compõe a atmosfera do planeta -se é que existe uma-. Ao usar o Webb, os pesquisadores podem aprender mais sobre o potencial do exoplaneta para hospedar vida.