Veja a rara nova imagem do Telescópio James Webb de uma estrela moribunda

O telescópio de alta tecnologia, lançado em dezembro de 2021 e que envia suas observações do universo desde julho passado, voltou sua atenção para uma estrela passando pela fase Wolf-Rayet, ou a parte do ciclo de vida de algumas estrelas pouco antes que elas explodem como supernovas. Embora o James Webb tenha observado a estrela em junho passado, a NASA compartilhou a foto pela primeira vez apenas esta semana durante a Conferência Sul por Sudoeste em Austin, no estado norte-americano do Texas.

A estrela em questão chama-se WR 124 e tem 30 vezes a massa do nosso sol. Ela está localizada na constelação de Sagitta, a cerca de 15.000 anos-luz da Terra. A observação do Webb dá aos cientistas uma visão rara e valiosa do estágio Wolf-Rayet, pelo qual apenas algumas estrelas passam, e as que passam por essa fase estão nela apenas brevemente.

Durante o estágio Wolf-Rayet, as estrelas trocam suas camadas externas, que as envolvem em um anel de poeira e gás cósmico brilhante. Até agora em sua jornada Wolf-Rayet, WR 124 derramou 10 sóis de material. A imagem preserva para sempre um breve e turbulento tempo de transformação, de acordo com a NASA.

As estrelas Wolf-Rayet, que são muito quentes e brilhantes, receberam esse nome dos astrônomos franceses Charles Wolf e Georges Rayet, que em 1867 identificaram pela primeira vez esse estágio único no ciclo de vida das estrelas. Os astrônomos registraram apenas algumas centenas de estrelas Wolf-Rayet, a maioria das quais localizadas nos braços espirais da Via Láctea.

A imagem do Webb de 2022 parece bem diferente de uma foto da mesma estrela tirada pelo Telescópio Espacial Hubble em 1998 e uma versão atualizada da foto do Hubble que a NASA divulgou em 2015 (abaixo). Nessas imagens, a estrela é uma massa brilhante de vermelho, laranja e amarelo, que parecia mais uma bola de fogo sem os detalhes delicados.

Os cientistas agora estão estudando a nova imagem para responder a questões mais amplas sobre a poeira espacial, que desempenha uma série de papéis vitais em todo o universo. Com base no que eles sabem sobre como a poeira se forma, os pesquisadores estimaram exatamente quanta poeira eles acham que deveria haver no universo. Mas, surpreendentemente, há mais poeira no universo do que suas teorias podem explicar.

A WR 124 pode ajudar a lançar alguma luz sobre esse mistério. Estrelas passando pela fase Wolf-Rayet, como WR 124, são produtores de poeira eficientes. Os astrônomos esperam entender melhor essa poeira e aprender mais sobre o que acontece com ela quando uma estrela finalmente explode.

Algumas partículas de poeira cósmica são capazes de suportar supernovas e continuar contribuindo para a quantidade total de poeira do universo, mas os pesquisadores não entendem completamente como ou por quê.

Estudar a imagem de Webb de WR 124 também pode ajudar os cientistas a entender os primeiros anos do universo. As primeiras estrelas forjaram elementos pesados em seus núcleos e, quando morreram, espalharam esses elementos por todo o universo, incluindo alguns encontrados aqui na Terra.

Este é um dos conceitos mais bonitos de toda a astronomia: o de poeira estelar de Carl Sagan. O fato de que o ferro em nosso sangue e o cálcio em nossos ossos foram literalmente forjados dentro de uma estrela que explodiu bilhões de anos atrás. E é isso que estamos vendo nesta nova imagem. Essa poeira está se espalhando pelo cosmos e eventualmente criará planetas. E foi assim que chegamos aqui, de fato. Somos pó de estrelas!