Chitas chegam à Índia após 70 anos de extinção local

As chitas estão extintas na Índia há 70 anos, mas os grandes felinos podem em breve retornar ao país do sul da Ásia. No fim de semana, o país recebeu oito guepardos da Namíbia como parte de uma nova iniciativa que visa reintroduzir os felinos no país. Os animais chegaram sábado ao Parque Nacional de Kuno, onde passarão o próximo mês em observação em quarentena. Depois disso, as autoridades da vida selvagem planejam soltá-los no parque nacional de 738 quilômetros quadrados, onde esperam que os gatos prosperem e se reproduzam.

Antes da viagem, os veterinários vacinaram os animais e os mantiveram em isolamento; eles também os equiparam com coleiras de satélite para rastrear seus movimentos. Cinco fêmeas e três machos com idades entre dois e seis anos fizeram a viagem histórica em um jato fretado de Windhoek, capital da Namíbia, para Gwalior, uma cidade no estado indiano de Madhya Pradesh.

De lá, as equipes os carregaram em um helicóptero para a etapa final de sua viagem ao parque nacional. Veterinários e outros especialistas monitoraram os animais enquanto estavam em trânsito e "tudo correu muito bem", de acordo com um tweet do Cheetah Conservation Fund, com sede na Namíbia.

Narendra Modi, primeiro-ministro da Índia, estava no local para a chegada dos gatos e twittou que "uma longa espera acabou".

Os guepardos historicamente vagavam livremente por toda a Índia, mas quando um rei local atirou em três em 1947, ele matou o que acredita-se ter sido os últimos que permaneciam no país. Cinco anos depois, especialistas declararam oficialmente as chitas extintas na Índia. Eles são o único grande mamífero a desaparecer do país desde sua independência em 1947.

Em todo o mundo, os cientistas acreditam que existem cerca de 6.500 guepardos restantes na natureza, representando cinco subespécies. Duas das subespécies estão criticamente ameaçadas, enquanto as outras três são vulneráveis, de acordo com o World Wildlife Fund (WWF). As chitas, os animais terrestres mais rápidos do mundo, estão em extinção devido à perda de habitat e à caça furtiva. Elas desapareceram da maior parte da África e da Ásia e hoje vivem principalmente no sul e leste da África e no Irã.

A reintrodução do fim de semana de oito dos grandes felinos é apenas o começo. Nos próximos cinco anos, a Índia planeja liberar 50 guepardos em vários parques nacionais, de acordo com um comunicado de janeiro do Ministério do Meio Ambiente, Florestas e Mudanças Climáticas. Outros locais propostos para os felinos incluem os Santuários de Nauradehi, Gandhi Sagar, Shahgarh Bulge e na reserva Mukundara.

O ambicioso plano deverá custar US$ 11,5 milhões, com a estatal indiana do Petróleo contribuindo com US$ 6,3 milhões.

- "O objetivo do nosso projeto é reverter a maré das chitas -desacelerar e parar seu declínio- e, ao mesmo tempo, aumentar a biodiversidade e a saúde dos ecossistemas indianos"", disse Jhala Yadvendradev, zoóloga e reitora do Instituto de Vida Selvagem da Índia, em comunicado. - "Trazer de volta um predador de topo restaura o equilíbrio evolutivo histórico, resultando em efeitos em cascata, levando a uma melhor gestão e restauração do habitat da vida selvagem, para o benefício de todas as espécies."

Ainda assim, nem todos apóiam totalmente a missão de reintrodução da chita da Índia. Alguns biólogos temem que a iniciativa desvie o foco de outras necessidades de conservação mais urgentes, como realocar leões asiáticos para ajudar a salvá-los da extinção. Os especialistas também estão preocupados com o potencial de conflito entre guepardos e humanos, bem como a presença de guepardos afetará as populações de outros animais, especialmente presas.

Outros temem que os oito guepardos iniciais não tenham território suficiente para vagar, ou que não tenham o suficiente para comer, apesar dos esforços do país para aumentar a quantidade de presas no Parque Nacional de Kuno.

- "Se, naturalmente, você aumenta a população da base de presas e, em seguida, traz uma nova espécie ou predador, é sustentável", disse Faiyaz Khudsar, biólogo conservacionista. - "Mas se você trouxer uma base de presas de outro lugar... não sei para que direção ela irá depois de seis meses ou um ano."