Este pequeno peixe é tão gorduroso que os povos nativos costumavam usá-lo como vela

Nas vias navegáveis do noroeste da Colúmbia Britânica, Canadá, o pequeno eulachon (Thaleichthys pacificus), também conhecido como peixe-vela ou peixe-da-salvação, que desova em alguns dos principais sistemas fluviais ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, tem uma longa história de importância para os povos indígenas da região. Graças ao seu óleo rico em nutrientes, este animal outrora abundante tornou-se um alimento básico, uma iguaria, um remédio, uma fonte de luz e calor, um produto em demanda para o comércio e uma tradição cultural das primeiras nações canadenses.

O nome "peixe-vela" deriva de ser tão gorduroso durante a desova, com até 15% do peso corporal total em gordura, que se capturado, seco e amarrado em um pavio, pode ser queimado como uma vela. Este é o nome mais usado pelos primeiros exploradores. O nome eulachon é da língua Chinookan e do jargão Chinook baseado nessa língua.

Durante o cozimento, o óleo de eulachon se separa para formar uma camada superficial transparente. Coada em baldes, a graxa varia em cor de ouro pálido a quase preto, dependendo de quanto tempo foi fermentado.

Cremosa como banha quando fria e leve como azeite quando aquecida, a graxa é rica em vitamina A e uma fonte significativa de vitaminas E e K, juntamente com ácidos graxos saudáveis. É um combustível potente para o corpo: uma única colher de sopa fornece mais de 125 calorias e apenas 150 mililitros -uma quantidade ainda comumente consumida pelos anciãos hoje- fornece metade da ingestão diária recomendada de energia para um adulto.

Comunidades indígenas da costa do Pacífico da Califórnia ao Alasca fizeram do eulachon uma parte importante de sua dieta, bem como um valioso item comercial com povos cujos territórios não incluíam rios de desova. A espécie foi capturada com armadilhas, ancinhos e redes. A coleta continua hoje, com outros moradores participando da exploração dos grandes trechos. Hoje, o eulachon colhido é normalmente armazenado congelado e descongelado conforme necessário. Eles também podem ser secos, defumados ou enlatados. O vídeo abaixo conta a história da preparação deste peixe localmente celebrado.

O eulachon também era processados por seu óleo rico. O processo usual era deixar o peixe se decompor (apodrecer) por uma semana ou mais em um buraco no chão, depois adicionar água fervente e retirar o óleo, que subia à superfície, sendo menos denso que a água. O óleo de eulacheon, de fato, era o produto mais importante comercializado com as comunidades do interior. Outros usos de eulachon por não-nativos incluem isca para pesca esportiva e comida para cães e gatos.

O eulachon costumava habitar em rios tão ao sul quanto o norte da Califórnia, mas hoje, seus números são bastante reduzidos devido à pesca excessiva, industrialização, mudanças climáticas.