DNA antigo revela a primeira família neandertal conhecida

Pela primeira vez, os pesquisadores identificaram uma família neandertal: um pai e sua filha adolescente, além de vários outros parentes próximos. Eles viveram em cavernas siberianas cerca de 54.000 anos atrás. Uma equipe de cientistas, que incluiu Svante Pääbo, vencedor do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina deste ano, publicou as descobertas na Nature esta semana. Os pesquisadores extraíram DNA antigo de ossos e dentes que pertenceram a 11 neandertais que viviam juntos na caverna de Chagyrskaya, bem como a outros 2 de uma segunda caverna próxima.

Dos treze, oito eram adultos e cinco eram crianças. Ao lado desses restos, a equipe também encontrou ferramentas de pedra e ossos de animais.

Os pesquisadores dizem que os indivíduos encontrados em Chagyrskaya provavelmente viveram na mesma época, uma descoberta incomum em locais tão antigos, onde as descobertas geralmente abrangem vastas linhas do tempo.

- "O fato de estarem vivendo ao mesmo tempo é muito emocionante. Isso significa que eles provavelmente vieram da mesma comunidade social", disse o coautor do estudo Laurits Skov, pesquisador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha, em um comunicado. - "Então, pela primeira vez, podemos usar a genética para estudar a organização social de uma comunidade neandertal."

Os neandertais habitaram o que hoje é a Europa e a Ásia por mais de 350.000 anos, até que desapareceram, de repente, cerca de 40.000 anos atrás. Isso ocorreu ao mesmo tempo que o surgimento do Homo sapiens na Europa.

- "Estudar os neandertais é como montar um quebra-cabeça onde temos muitas, muitas peças faltando", disse John Hawks, antropólogo da Universidade de Wisconsin não envolvido no estudo. - "E agora, o novo estudo significa que alguém jogou mais um monte de peças na mesa."

O DNA encontrado no local fornece aos pesquisadores novos conhecimentos sobre como os neandertais viviam: ou seja, quem estava migrando e como as comunidades interagiam umas com as outras. Eles encontraram muito pouca diversidade genética dentro do clã, sugerindo relacionamentos consanguíneos e que os neandertais nesta área viviam em pequenos grupos de 10 ou 20.

- "Isso é muito menor do que os registrados para qualquer comunidade humana antiga ou atual, e é mais semelhante ao tamanhos de grupos de espécies ameaçadas à beira da extinção", escreveu a equipe.

Caverna Chagyrskaya na Sibéria

Olhando mais de perto, os cientistas foram capazes de examinar o DNA mitocondrial, que as mães passam para seus filhos, e compará-lo com os cromossomos Y, que são transmitidos pelos pais. Eles encontraram mais diversidade genética no DNA mitocondrial, sugerindo que as mulheres podem ter se mudado de comunidade para comunidade mais do que os homens, talvez quando escolheram um parceiro.

Esses neandertais viviam em pequenas comunidades em cavernas, viajando pelos vales dos rios para caçar bisão, cavalos, íbex, e usando pedra para criar ferramentas. As ferramentas encontradas nas duas cavernas estudadas são feitas com a mesma matéria-prima, o que significa que as comunidades provavelmente interagiram entre si.

- "Nosso estudo fornece uma imagem concreta de como uma comunidade neandertal pode ter sido", disse Benjamin Peter, coautor do estudo. - "Isso faz os neandertais parecerem muito mais humanos para mim."

Os restos de DNA usados para esta descoberta vieram de fragmentos de dentes e ossos.

O local onde encontraram esses restos que já marcaram a história fica às margens do rio Charysh, perto das montanhas de Altai, a cerca de 100 quilômetros da caverna Denisova. Este lugar é considerado por especialistas em antropologia como um tesouro arqueológico no qual humanos, neandertais, denisovanos e pelo menos um híbrido neandertal-denisovano viveram intermitentemente por cerca de 300.000 anos.